Chelsea, vainqueur (1-0) à Fulham, a rejoint Arsenal, tenu en échec à Bolton (1-1), en tête du Championnat d'Angleterre, hier, lors de la 17e journée qui se terminera demain. Deux rencontres ont dû être reportées, Birmingham-Middlesbrough et Wolverhampton-Liverpool, les terrains étant inondés à la suite de fortes pluies.

Arsenal a longtemps cru tenir la victoire grâce à l'ouverture du score par le Français Robert Pires mais, tout comme l'an passé, a été rejoint en fin de match sur un but du Danois Henrik Pedersen (83).

Bolton, qui avait inscrit deux buts dans les 16 dernières minutes du même match la saison dernière lors d?un match nul qui avait déboussolé la machine à gagner des Gunners et lui avait par la suite fait perdre le titre, confirme son statut de Giant killer du championnat anglais en tenant tête aux équipes de tête.

Arsenal a raté plusieurs occasions franches avant de prendre l?avantage jusqu?à ce que Robert Pirès ne trouve enfin la faille à la 57e minute de jeu, marquant à bout portant après un premier tir repoussé de Freddie Ljungberg.

Damien Duff sorti sur civière

Les Gunners pensaient avoir fait le plus dur mais Bolton poussait et Pirès sauvait les siens en dégageant un ballon sur sa ligne de but. Mais la coriace formation de Bolton allait voir ses efforts récompensés et trouva une égalisation méritée après notamment un coup franc sur le poteau de Jay Jay Okocha.

C?est Henrik Perdersen, très en forme en ce moment et déjà auteur du but choc de la victoire le week-end dernier face à Chelsea, qui allait arracher le match à sept minutes de la fin, au grand dam d?Arsène Wenger.

Car, dans le même temps, Chelsea, qui n?a plus perdu à Fulham depuis la saison 1976-77, ne s?est pas laissé impressionné par le surprenant Fulham. Damien Duff (blessé et sorti sur civière en cours de match), Adrian Mutu et John Terry ont tous vendangé avant la pause avant que Franck Lampard et Hernan Crespo ne continuent le pilonnage en seconde période.

L?attaquant argentin allait remettre Chelsea sur les rails de la victoire, après deux défaites consécutives, grâce à une puissante tête à la 62e minute de jeu.

Du coup, les deux clubs londoniens Chelsea et Arsenal sont deux leaders ex-aequo avec une différence de buts et une attaque identiques. De quoi faire sourir le 3e larron de la bande, Manchester United, à deux points des deux leaders, qui se déplace ce soir à Tottenham et a donc l'occasion, en cas de victoire, de prendre la tête.

Les irréguliers Spurs de Teddy Sheringham devront se méfier du retour en forme de Paul Scholes, qui semble doper ses coéquipiers vers la victoire, alors que le défenseur central Rio Ferdinand pourrait être aligné malgré sa suspension pour huit mois. Reste à savoir si son mental n?aura pas été affecté par cette affaire?

Malgré sa défaite, Fulham conserve sa quatrième place mais est rejoint au niveau des 25 points par Newcastle, qui a ramené un bon match nul de Charlton 0-0. Puisque aucun des trois derniers au classement ne jouaient, les autres clubs menacés par le spectre de la relégation avaient une chance de s?offrir un peu d?air.

Ainsi, en bas de tableau, Everton, mené 2-1 à l'heure de jeu, a égalisé par son jeune attaquant Wayne Rooney puis pris l'avantage, empochant une victoire importante en vue du maintien. Tout comme Aston Villa qui est allé s?imposer à Blackburn (2-0), qui chute pour la cinquième fois de la saison à domicile.