Une volée du Français Louis Saha a propulsé Manchester United, tombeur d’une très accrocheuse équipe de Blackburn 2-1 (3-2 au combiné), en finale de la League Cup mercredi. Les Red Devils seront opposés à Wigan le 26 février prochain au Millenium Stadium de Cardiff.

Dans une partie à cent à l’heure, l’attaquant néerlandais Ruud van Nistelrooy, qui jouait son premier match de League Cup depuis la finale perdue en 2003, ouvrait le score dès la 8e minute de jeu mais Steven Reid égalisait juste après la demi-heure de jeu.

Brad Friedel plongeait bien sur sa droite pour détourner de façon spectaculaire un penalty de Van Nistelrooy avant la pause mais dut s’avouer vaincu sur une reprise de Saha, servi par Wayne Rooney.

La première mi-temps fut très chaude, et a failli dégénérer en maintes occasions, surtout avant de retourner aux vestiaires lorsque le milieu de terrain des Rovers, Robbie Savage, fut durement taclé par Van Nistelrooy, et demandait des comptes à Rio Ferdinand.

Les caméras TV montraient alors des joueurs se ruant autour du duo alors qu’une apparente bagarre générale se déroulait dans le tunnel menant aux vestiaires. “Ce fut un match très disputé, les Rovers nous ont donné du boulot ainsi qu’à l’arbitre, c’est indiscutable”, a déclaré le manager mancunien, Alex Ferguson, sur Sky Sports. “Mais au final nous nous sommes créé des occasions fantastiques et leur gardien (Friedel) a réussi trois arrêts incroyables.”

Van Nistelrooy avait offert un début de match de rêve aux Red Devils, sur un service de Wayne Rooney. Mais les mauvaises nouvelles commençaient lorsque United, décimé au milieu de terrain depuis le départ de Roy Keane et l’absence de Paul Scholes, perdait Ryan Giggs sur blessure après 13 minutes de jeu.

Les Rovers recollaient au score contre le cours du jeu (60e), Reid profitant d’une mauvaise relance de Kieran Richardson. Manchester, qui eut ensuite de la chance que Van der Sar ne ne soit pas pénalisé pur une rude intervention sur Pedersen dans la surface, bénéficia d’un penalty pour une main de Zurab Khizanishvili avant la mi-temps. Mais Friedel se détendait superbement pour contrer le tir de Van Nistelrooy.

Friedel stoppait ensuite une tête décroisée du buteur néerlandais dès la reprise mais ne pouvait rien lorsque Saha marquait d’une reprise de volée. Le portier américain intervenait une nouvelle fois sur Van Nistelrooy peu après mais devait s’avouer vaincu avec Blackburn malgré une grosse pression en fin de match.

Mark Hughes, un ancien de la maison mancunienne, était furieux à la fin du match, blâmant l’arbitre Graham Poll pour avoir accordé un penalty à MU et refuser un penalty à son buteur Pedersen.

“Nous sommes tous frustrés par l’arbitre et malheureusement ces derniers temps il y a tellement d’arbitres de la Premiership… peut-être qu’ils jouissent de leur statut de célébrité et je pense que Mr Poll pensait que 61 000 personnes était venues pour le voir.”

Wigan, qui a rejoint la Football League en 1978 seulement, sera le prochain adversaire des Red Devils et disputera sa première grande finale après un but qui a éliminé Arsenal en fin de prolongations, mardi, et qui les qualifie grâce au but marqué à l’extérieur.