Laure Manaudou est devenue dimanche à Montréal championne du monde du 400m nage libre, au terme d'une course pleine de culot et de talent, en aveugle à la ligne d'eau n°8, sur les bases du record du monde.

Ainsi, la Française de 18 ans succède à Roxana Maracineanu, dernière bleue championne du monde. C'était sur 200 m dos en 1998.

?Je n'y croyais pas moi-même. Même si mon entraîneur Philippe Lucas n'avait dit qu'on pouvait gagner en étant à la ligne n°8, j'avais du mal à y croire?, a reconnu Manaudou.

?Je suis émue par ce titre. Ces derniers temps, ça n'a pas été facile pour moi. Et puis, ça fait bizarre parce que, le matin, j'étais nulle et, ce soir, je suis championne du monde?, témoigne-t-elle. ?Dans le dernier 100 mètres, j'avais tellement mal aux jambes que j'ai même eu du mal à pousser dans le dernier virage?, reconnaît l'héroïne d'Athènes, majeure depuis octobre.

Dans cette ligne n°8, où l'on nage en aveugle, coincée près du mur de la piscine sans pouvoir bien voir ses rivales, dans cette ligne promise au huitième temps de la course précédente, en l'occurrence les séries matinales, la Française avait frisé la correctionnelle en nageant en 4?11?46.

?Après cette course, j'ai eu beaucoup de mal à me remotiver. Puis, pendant la finale, je n'ai pas pu voir mes adversaires pendant 300 mètres. Au virage du dernier 100 mètres, j'ai pu jeter un rapide petit coup d'oeil?, dit-elle. ?Cette ligne fut à la fois un atout parce que j'ai vraiment fait ma course et un handicap parce qu'il est toujours bien de savoir ce que font les autres?, reconnaît-elle.

Tétanisée par le stress, la gamine a fait sa course en partant comme une bombe. Pendant les trois cents premiers mètres, elle était même sur les bases du record du monde de Janet Evans en 4'03?85. A l'arrivée, la triple médaillée olympique d'Athènes peine dans la dernière longueur, ?touche mal? et nage en 4'06?44, ?pas un bon chrono : mais là, ce n'est pas important?.

En l'espace de quatorze mois, la Française a réussi un triplé extraordinaire en décrochant le titre de championne d'Europe en mai 2004, de championne olympique en août 2004 et de championne du monde en juillet 2005 sur 400 m nage libre.

Si le 400 m féminin a sacré Manaudou, le 400 m hommes a été l?affaire de l?Australien Grant Hackett, magnifique champion du monde dans le bassin de Montréal.

En 3?42?91, Hackett a devancé le Russe Youri Prikulov (3?44?44) et le Tunisien Oussama Mellouli (4?46?08). Hackett, 25 ans, succède à Ian Thorpe, qui a décidé de prendre un congé sabbatique en cette année post-olympique, après avoir remporté le titre à Athènes.

En série le matin, l'Américain Michael Phelps, sextuple champion olympique, avait été éliminé en ne réussissant que le 18e temps des qualifications (3?50?53), loin de son record personnel (3?46?73).