Le Community Shield donnera le coup d'envoi de la saison anglaise. Ce sont les deux grands rivaux, Arsenal et Man U, qui se retrouvent face à face au Millennium Stadium.

Les rôles sont inversés cette année. Arsenal, qui disputait le Community 2003 en tant que vainqueur de la Coupe anglaise, arrive paré d'un titre de champion d'Angleterre acquis sans perdre le moindre match. Les Red Devils, champions 2003, n'ont, eux, trouvé dans leur victoire en Coupe contre Millwall 3-0 qu'une petite consolation à une saison décevante en championnat (3e), qui leur vaut de passer par un tour préliminaire en Ligue des champions.

Arsenal, qui s'était incliné aux tirs au but il y a un an contre le club mancunien (1-1 au bout du temps réglementaire), rêve d'une victoire symbolique afin d'entériner cette passation de pouvoir.

Car chaque match entre les deux « meilleurs ennemis » de la Premier League est tout sauf une rencontre sans enjeu, même si la compétition ne débutera que dans une semaine (sur le terrain de Chelsea pour MU, chez Everton pour Arsenal). L'an dernier, les Gunners avaient terminé à dix après l'exclusion de Francis Jeffers pour un geste d'énervement qui n'avait rien de « charitable ».

Tendues, les relations entre les deux clubs (et leurs managers respectifs, le Français Arsène Wenger et l'Ecossais Alex Ferguson) ont donné lieu à plusieurs incidents sur le terrain. En septembre dernier, l'attaquant mancunien Ruud van Nistelrooy avait notamment été pris à partie par plusieurs défenseurs londoniens qui l'accusaient d'avoir simulé une faute ayant entraîné l'exclusion de Patrick Vieira.

Dimanche, le Néerlandais, indisponible un mois en raison d'une hernie, ne sera pas sur la pelouse du Millenium Stadium. Vieira non plus, avec pour motif une blessure à une cuisse.

Montrer ses ambitions

L'avenir du milieu international français, capitaine des Gunners, s'écrit en tout cas de plus en plus du côté du Real Madrid et de moins en moins sur le maillot londonien.

Une nouvelle coupe sur l'étagère à trophées atténuerait sans doute l'amertume des supporters d'Arsenal si le départ de Vieira se confirmait.

Pour la sixième fois dans l'histoire du Community Shield, l?ancien Charity Shield, Arsenal et Manchester United vont en découdre et mettre ainsi en appétit les amateurs de football anglais.

Après une difficile saison 2004-2005, le club mancunien va vouloir d'entrée montrer ses ambitions surtout face à ses plus sérieux rivaux dans la course au titre national. Mais Arsenal ne devrait pas non plus manquer de bonnes raisons de marquer les esprits. Aucune des deux formations ne devrait, en revanche, être capable d'aligner son équipe-type.

Pour cette belle mise en jambes, Arsène Wenger devra, en effet, composer sans Patrick Vieira, touché à une cuisse, mais également sans Sol Campbell, en raison de douleurs au tendon d'Achille. Freddie Ljunberg devrait être laissé au repos alors que Thierry Henry devrait débuter sur le banc.

Côté Manchester, les troupes ne sont pas non plus au grand complet puisque Ruud van Nistelrooy (hernie), Kleberson (genou), Ole Gunnar Solskjaer (genou) sont forfait pour blessures diverses. Manqueront aussi à l'appel la recrue argentine Gabriel Heinze ainsi que Cristiano Ronaldo, tous deux retenus par leur sélection respective en vue des Jeux olympiques.