Première sélection de l?hémisphère nord à remporter la Coupe du monde de rugby, l?équipe d?Angleterre a été accueillie triomphalement, mardi à Londres, par des milliers de supporters, avant d?entamer dans les prochains jours une série de réceptions et de parades en son honneur.

Malgré l?heure très matinale, des milliers de fans, arborant le maillot blanc à la rose et chantant l?émouvant Sweet Low, Sweet Chariot, l?hymne officieux, avaient envahi l?aérogare de Londres-Heathrow.

?On m?avait prévenu que beaucoup de gens nous attendaient à l?aéroport. Quand nous avons vu la foule et les sourires sur les visages, cela reflétait ce qui s?est passé dimanche, c?est fantastique?, a confié l?entraîneur Clive Woodward, le pied à peine posé sur le sol anglais et la cravate impeccablement nouée, après plus de 22 heures de vol.

<B>?Je suis époustouflé?</B>

L?événement est de taille: le XV de la Rose, en s?emparant de la Coupe William Webb Ellis, samedi à Sydney face à l?Australie (20-17 après prolongation), rejoint en effet le XI de Bobby Charlton, vainqueur à domicile de la Coupe du monde de football 1966, jusqu?alors le plus grand titre remporté par une sélection anglaise dans un sport collectif.

?Je suis époustouflé par cette foule et cet accueil?, a avoué Jonny Wilkinson, le buteur génial qui a fait basculer la finale d?un drop-goal à 20 secondes du coup de sifflet final.

?Aucun des joueurs ne peut réellement expliquer ce qu?il ressent après avoir été sacré champion du monde, c?est un peu irréel?, a ajouté le capitaine Martin Johnson.

Au milieu d?une véritable mêlée de fans, Johnson et Neil Back, brandissant la Coupe, ont eu beaucoup de mal à se frayer un passage, entre les bras qui se tendaient pour toucher l?objet-culte.

Wilkinson a même dû être entouré de policiers pour trouver son chemin.

Pris dans une masse humaine, le bus des champions du monde mettra plus d?une demi-heure pour démarrer et prendre la route du centre d?entraînement de Bagshot, où Woodward et ses joueurs ont ensuite donné une conférence de presse.

Le pointilleux et déterminé entraîneur a émis le souhait que ?cette victoire (soit) le coup d?envoi d?un véritable âge d?or pour le rugby anglais?.

Pour l?ancien centre, qui a également conduit la saison dernière le XV de la Rose à la victoire dans le tournoi des Six Nations : ?L?Angleterre affiche des résultats fantastiques depuis quatre ans. Nous n?avons perdu que trois ou quatre matches sur 47. C?est maintenant au tour de tous ceux impliqués dans le rugby de faire fructifier tout le travail réalisé.?

Mais avant de penser à l?avenir et de préparer les possibles retraites de Johnson, 33 ans, Lawrence Dallaglio, 31 ans, ou Jason Leonard, 35 ans, l?équipe anglaise va entamer un marathon de célébrations en son honneur.

Reçu à Downing Street par le Premier ministre, Tony Blair, et au palais de Buckingham par la reine Elizabeth II, le XV anglais va également parader dans les rues de Londres. Seule la date reste à fixer.

Quant à Jonny Wilkinson, il a de fortes chances ? 4 contre 1 selon les bookmakers londoniens ? d?être prochainement anobli.