Un an jour pour jour après la chute du régime de Saddam Hussein et la prise de Bagdad par les Américains, l?Irak plonge dans sa période la plus chaotique depuis le début de l?occupation, alors même que se profile une importante fête religieuse chiite censée attirer les pèlerins par millions à Kerbala.

Le régime de Saddam Hussein s?effondrait le 9 avril 2003, jour où l?armée américaine pénétrait dans la capitale irakienne en rencontrant étonnamment peu de résistance, et où la statue du dictateur était déboulonnée sur une place du centre de Bagdad. Trois semaines plus tard, le 1er mai 2003, George Bush, en tenue militaire, annonçait du pont d?un porte-avions la fin du gros des combats en Irak.

Un an plus tard, la communauté chiite, restée à l?écart de la lutte contre l?occupant, est pour partie insurgée. La résistance continue de plus belle dans le triangle sunnite. Des étrangers sont pris en otages, certains menacés de mort.

Quatorze étrangers ont ainsi été enlevés jeudi. D?entre eux, sept, tous des pasteurs évangéliques sud-coréens, ont été par la suite relâchés sains et saufs. Une organisation irakienne jusque-là inconnue, les Brigades de moudjahidine (Saraya al Moudjahidine), détient trois Japonais et menace de les «brûler vifs» si Tokyo ne retire pas ses 550 soldats d?Irak dans les trois jours. Cette affaire n?a pas fait varier d?un pouce les gouvernements de Tokyo et de Séoul, malgré les appels de certains partis d?opposition à un désengagement du bourbier irakien. Le Premier ministre nippon, Junichiro Koizumi, a déclaré que son pays n?avait pas l?intention de retirer son contingent, en dépit des menaces. La Corée du Sud maintient son projet de déploiement de 3.000 hommes en Irak et dépêche ce vendredi dans ce pays une mission préparatoire.

Outre les Sud-Coréens et les Japonais, deux Palestiniens portant des cartes d?identité israéliennes ont également été enlevés. Une télévision iranienne les a montrés détenus par des inconnus qui les accusent d?espionnage. Un Britannique a quant à lui été enlevé à Nassiriya, dans le sud de l?Irak, et selon les autorités canadiennes, un employé humanitaire canadien, Fadi Ihsan Fadel, a été kidnappé en un lieu non précisé.

L?armée américaine a dit jeudi avoir perdu six hommes au combat en Irak au cours des dernières 48 heures, ce qui porte à 449 le nombre de militaires américains tués au combat depuis le déclenchement de la guerre en mars 2003.

Otages japonais

Le général Ricardo Sanchez, qui dirige les forces américaines en Irak, a reconnu que deux villes du sud du pays, Nadjaf et Kout, étaient aux mains de l?«Armée du Mehdi», la milice que commande le jeune chef religieux chiite Moktada Sadr. Selon le général, les hommes de Sadr contrôlent le centre ainsi que les commissariats et les bâtiments publics, pendant que l?armée américaine est retranchée dans ses bases aux abords de ces villes.

Les forces de la coalition, en premier lieu les forces américaines, sont en outre aux prises avec une guérilla urbaine dans la ville sunnite de Falloudja, mais aussi dans la ville sainte chiite de Kerbela et à Abou Ghraïb, dans la banlieue ouest de Bagdad, ont rapporté des témoins. Des pèlerins sont attendus en très grand nombre cette semaine-ci à Kerbala à l?occasion de l?Arbain, fête chiite qui suit de 40 jours le deuil de l?Achoura, lequel avait été ensanglanté par plusieurs attentats.

«Nous assiégeons Falloudja», a déclaré Sanchez, démentant que les forces américaines privent sa population de fournitures humanitaires.

Jusqu?à 300 Irakiens ont péri et au moins 400 autres ont été blessés dans Falloudja en quatre jours de combats face aux «marines» américains, a déclaré le directeur de l?hôpital, Rafi Hayad. Les «marines» ont lancé l?«Opération détermination de fer» après le lynchage et la mutilation, la semaine dernière, de quatre Américains, actes qui ont traduit la profondeur du sentiment anti-américain régnant à Falloudja. Le secrétaire d?Etat américain Colin Powell n?en a pas moins estimé jeudi que l?Irak n?était pas un «marécage qui va nous engloutir» et a rejeté toute comparaison entre l?Irak et le Vietnam, où il servit durant la guerre. Powell a estimé en outre qu?après le transfert de souveraineté aux Irakiens prévu pour le 1er juillet, le nouveau gouvernement intérimaire de Bagdad devrait accepter certaines limitations à son autorité. Powell a évoqué certaines «contraintes» restreignant ladite souveraineté.

Au sud de Bagdad, des soldats polonais et bulgares ont affronté des partisans de Sadr à Kerbala, où ont convergé d?ores et déjà des centaines de milliers de pèlerins pour l?Arbain.

Prié de dire si l?armée américaine aurait à combattre encore contre l?Armée du Mehdi, le général Sanchez a été sans ambiguïté: «Nous ferons tout ce qui est nécessaire pour battre les forces de Moktada Sadr, où qu?elles soient sur le champ de bataille».

Quarante-et-un soldats américains et alliés et des centaines d?Irakiens ont été tués dans les combats de ces derniers jours.

La chaîne d?information qatarie Al Djazira a diffusé un enregistrement vidéo montrant les trois otages japonais, dont une femme, qui sont détenus par les Brigades de moudjahidine. «Nous vous disons que trois de vos enfants sont prisonniers, entre nos mains, et nous vous donnons deux options ? retirer vos forces de notre pays et repartir chez vous, faute de quoi nous les brûlerons vifs (les otages) et les donnerons à manger aux combattants», a déclaré le groupe. A Londres, le Foreign Office a confirmé que Gary Teeley était porté disparu depuis lundi. Ce Britannique de 37 ans travaillait dans une base aérienne américaine.

Selon la chaîne de télévision iranienne Al Alam, les deux Arabes ayant des papiers israéliens, Nabil George Yaakob Razouk et Ahmed Yassine Tikati, ont été enlevés par une organisation s?appelant Ansar al Din. Il s?agit d?habitants de Jérusalem-Est, a déclaré le ministre israélien Gideon Ezra, pour lequel ils n?ont pas la nationalité israélienne.

Le secrétaire général des Nations unies, Kofi Annan, a exhorté jeudi les Irakiens à poursuivre avec patience et dans le dialogue l?objectif d?un rétablissement de leur souveraineté.