L?Armée républicaine irlandaise (Ira) a annoncé qu?elle mettait fin à la lutte armée en Irlande du Nord et qu?elle chercherait désormais à parvenir à une solution politique pour l?Ulster, une décision saluée par Tony Blair mais accueillie avec réserve par les Unionistes. «La direction de l?Oglaigh na hEireann (nom gaélique de l?Ira, ndlr) a formellement ordonné la fin de la campagne armée», peut-on lire dans le communiqué que Reuters s?est procuré.

«Cette décision prendra effet à 16 h 00 (15h00 GMT) cet après-midi. Toutes les unités de l?Ira ont reçu l?ordre de déposer les armes. Tous les volontaires ont été chargés de soutenir le développement de programmes purement politiques et démocratiques au travers de moyens exclusivement pacifiques.» L?organisation clandestine catholique ne fait en revanche aucune référence explicite à la fin des activités criminelles ? point crucial du processus de paix ? et à son éventuel démantèlement, un geste qu?elle considère comme un acte de reddition.

Le Parti unioniste démocratique (DUP), principale formation protestante d?Irlande du Nord, a réagi avec prudence, affirmant qu?il faudrait juger cette décision dans les faits. «L?histoire de la dernière décennie en Irlande du Nord regorge de communiqués de l?Ira qui ont été qualifiés d»historiques?, de ?fondateurs? et de ?sismiques?», déclare le DUP dans un communiqué.

<B>Le gouvernement biconfessionnel</B>

«Même si l?on examine ce texte, ils n?arrivent pas à déclarer explicitement la fin de leur activité criminelle, qui engage des millions de livres, et ne fournissent pas le niveau de transparence qui serait nécessaire pour réellement garantir un désarmement total», poursuivent les unionistes. Ces derniers réclament que des photos du désarmement soient prises, une mesure que les combattants de l?Ira assimilent à une «humiliation».

Beaucoup plus enthousiaste, le Premier ministre britannique a salué un geste «d?une ampleur sans commune mesure», estimant que la décision de l?Ira ouvrait la voie à la relance d?un gouvernement biconfessionnel en Irlande du Nord, pierre angulaire du processus de paix dont la formation avait été décidée à l?occasion de l?accord du «Vendredi saint» en 1998. «Je salue le communiqué de l?Ira (...), je salue sa clarté, je salue la reconnaissance du fait que le seul chemin menant à des changements politiques passe par des moyens pacifiques et démocratiques», a déclaré le Premier ministre Blair à la presse.

Le Premier ministre Bertie Ahern, rentré précipitamment à Dublin d?un festival où il fait une apparition tous les ans, a déclaré que la décision de l?Ira pourrait «ouvrir une nouvelle ère pour toute la population de l?île irlandaise». Gerry Adams, président du Sinn Fein, l?allié politique de l?Ira, avait prévenu jeudi que le communiqué du groupe paramilitaire catholique «lancer un défi» à toutes les parties impliquées dans le conflit nord-irlandais.

Selon Paul Dixon, maître de conférences à l?Université d?Ulster, la balle est effectivement dans le camp des unionistes protestants: «On peut espérer que les négociations sont arrivées à un tel point que, quoi que dise l?Ira, le DUP va s?engager à respecter sa part du marché, sinon il paraîtra que l?Ira aura unilatéralement fait un pas en avant (...), ce que souhaite effectivement le Sinn Fein». L?Ira, qui dispose de plusieurs tonnes d?armes et d?explosifs cachés à travers l?Irlande, n?apporte dans son communiqué aucune explication sur la manière dont elle envisage de mener son désarmement et réaffirme sa «conviction que la lutte armée était entièrement légitime».

<B>«Une nouvelle ère»</B>

Dans un communiqué, la Maison blanche a réagi avec prudence, et estimé que les déclarations de l?Ira devaient se traduire par des actes. «La déclaration est encourageante, potentiellement historique, mais nous devons attendre les prochaines semaines ou les prochains mois pour voir si ces déclarations se traduisent en actes et déterminer s?il s?agit vraiment d?une avancée historique», a déclaré de son côté Mitchell Reiss, représentant spécial de George Bush en Irlande du Nord. Mercredi soir, l?hypothèse d?une avancée majeure avait été renforcée par l?annonce de la libération de Sean Kelly, ancien poseur de bombes de l?Ira, qui avait été une première fois relâché à la suite de l?accord de paix de 1998 avant d?être de nouveau arrêté, cette année, pour violation des termes de sa libération.

Le Sinn Fein avait demandé en avril à l?organisation clandestine de mettre fin à sa lutte armée après une série de crimes médiatisés ? dont l?attaque d?une banque et le meurtre d?un habitant de Belfast, Robert McCartney ?, qui ont été imputés à l?Ira et ont suscité un tollé international.

<B>Réactions</B>

Dans une cassette-vidéo, le vétéran de l?IRA, Seanna Walsh, a déclaré que son groupe avait formellement ordonné la fin de la campagne armée» et que ses membres avaient reçu l?instruction de désarmer «le plus vite possible». L?IRA a également demandé à ses membres de «contribuer au développement des programmes purement politiques et démocratiques par des moyens exclusivement pacifiques». Cette déclaration, considérée comme un événement «historique».«Cette décision, si elle est pleinement appliquée, sera un grand tournant dans l?histoire de l?Irlande du Nord», a souligné Stephane Dujarric, porte-parole du secrétaire général de l?ONU, Kofi Annan. Le président du Parlement européen, Josep Borrell, a qualifié la démarche de l?IRA d?»important pas en avant» au moment où les pays européens déploient des efforts dans la lutte contre le terrorisme. En ce qui concerne le Royaume-Uni et l?Irlande, ils se sont félicités de ce «développement historique». «Nous accueillons favorablement les développements d?aujourd?hui concernant l?IRA», a indiqué le Premier ministre britannique Blair et son homologue irlandais Bertie Ahern. Le fait que l?IRA ait renoncé au recours à la violence fait l?objet d?un bon accueil de la part de sa branche politique, le Sinn Fein, dont le dirigeant Gerry Adam a déclaré qu?»il y a un temps pour résister ... il y a également un temps pour s?engager, avancer et placer la guerre derrière nous tous .. . et maintenant c?est le moment». Les US, proche allié de la Grande-Bretagne, ont demandé à l?IRA de concrétiser ses mots en action. «La déclaration de l?IRA doit maintenant être suivie d?actions témoignant de l?engagement sans équivoque du mouvement républicain dans le respect de la loi et la renonciation de toute activité paramilitaire et criminelle», a relevé Scott McClellan.