Le Champ-de-Mars est plein à craquer. Hier à 14 h 40, les partants du Maiden, la plus grande course du calendrier hippique, quittent le paddock pour défiler devant les tribunes. La foule retient son souffle. La tension monte d?un cran. Tous les partants, sans exception, ont fière allure. Tabascorez, Have Mercy et surtout Grey Arrow ont de nombreux partisans.

14 h 50. Les chevaux sont sous les ordres du starter. Et les voilà partis ! Have Mercy, à la recherche d?un exploit sans précédent ? ayant remporté les éditions 2003 et 2005 ?, s?élance en tête. Lump Sum se place en deuxième position, suivi de Grey Arrow. Tabascorez ne trouve pas les barres et il est contraint de courir en one-off. Bullet arrive en cinquième position, précédant Cavendish, To The Line, Go The Roman et Maison de Paris.

Have Mercy imprime un train soutenu. Le premier kilomètre est bouclé en 1.01.77s. Au 1400m, il réduit légèrement l?allure. Il boucle les prochains 400 mètres en 26.55s.

Au 1000m, les choses sérieuses commencent. Have Mercy accélère le rythme, mais les positions restent inchangées. Au 800m, le premier cheval à déclencher une offensive est Go The Roman. Il rejoint ceux qui suivent le meneur.

Une centaine de mètres plus loin, Bekker, sans doute mal inspiré, demande un premier effort à Tabascorez. Ce dernier, qui a parcouru l?épreuve jusque-là à l?extérieur de Grey Arrow, améliore sa position et vient se placer à l?extérieur de Lump Sum en deuxième position.

Les supporters de Tabascorez donnent déjà de la voix. Le cheval de l?écurie Allet rejoint Have Mercy en tête de la course au 400m. À l?arrière, Grey Arrow est toujours bien placé, mais Lump Sum montre des signes de faiblesse.

Go The Roman, complètement à l?extérieur, ne fait pas grosse impression tout comme Cavendish qui est mis sous pression. Bullet ne va plus alors que Maison de Paris est sollicité à fond sans pour autant améliorer sa position. To The Line, lui, patiemment monté par Shea, progresse graduellement.

À l?amorce du dernier tournant, Have Mercy jette l?éponge. Il n?en peut plus. Tabascorez tourne en tête. Grey Arrow se fait menaçant. To The Line est le seul qui refait du terrain à l?arrière. À mi-ligne droite, Grey Arrow ne trouve pas l?accélération nécessaire pour inquiéter Tabascorez. Celui-ci file droit au but. Bekker y croit et se contente de réaliser l?essentiel.

Mais To The Line, tel un bolide, se fait remarquer à l?intérieur. Bekker jette un coup d?oeil à sa droite. Il se rend compte du danger. Il tente de reprendre sa monture. Trop tard, Kevin Shea et To The Line sont inarrêtables !

Les partisans de To The Line sont aux anges. Ceux de Tabascorez abattus. Le Maiden 2006 livre son verdict. Le favori passe à la trappe. C?est la tradition. Grey Arrow termine sur le podium à la troisième place devant Cavendish et Have Mercy. Le 2400m est bouclé dans le bon temps de 2.28.77s.

Un premier Maiden pour Gilbert Rousset

Le jockey Kevin Shea savoure son deuxième Ruban bleu. Le premier, c?était il y a deux ans avec Etro. To The Line, lui, devient le premier vainqueur du Maiden de l?entraîneur Gilbert Rousset.

?To The Line était le Petit Poucet pour beaucoup de personnes. Pour moi, non ! Vous savez, c?est un cheval que j?avais acheté pour le Maiden l?année dernière. Il avait couru en très bonne compagnie en Afrique du Sud, mais malheureusement il avait connu beaucoup d?ennuis lors de sa première saison. Il a pris beaucoup de temps pour récupérer et il a fait, cette année, quelques bonnes courses. À sa dernière sortie, il s?est imposé de peu sur une piste boueuse et dans une course réduite sur sprint. Si la piste était normale ce jour-là, il aurait gagné par plus deux longueurs. À ce moment-là, on aurait parlé beaucoup de To The Line. J?y croyais et je suis très heureux d?avoir remporté mon premier Maiden. Je remercie tous ceux qui ont contribué à cette superbe victoire, en particulier les propriétaires du cheval, son palefrenier et mon assistant Soodesh Seesurrun, sans oublier Nishal Teeha. Il faut savoir que To The Line, au départ, n?était pas notre partant numéro un. Mais après le forfait d?Ubusuku, tous nos espoirs reposaient sur lui?, déclare Gilbert Rousset, très ému.

De son côté, Kevin Shea, qui nous a gratifié d?une monte exceptionnelle, explique que sa seule préoccupation au dernier tournant était de trouver une ouverture.

?I was never worried and I was just praying to have a clear run in the straight. Once we had the run, To The Line responded well and I was confident to beat Tabascorez.? Le Sud-Africain ne peut s?empêcher de réconforter Bekker. ?I?m really sorry for him but that?s racing !?

La 400e victoire d?Alain Perdrau

Outre la sublime victoire de To The Line, la journée du Maiden est aussi marquée par la 400e victoire d?Alain Perdrau comme entraîneur. Glenever, très joué dans la 4e course, s?est imposé sans jamais être inquieté.

Il s?est élancé en tête au départ et a contrôlé la course à sa guise. Il a lancé le sprint à 500m. Glenever, qui signait son premier succès au Champ-de-Mars, a franchi le but devant Chopipe et Telaroyal. Ce dernier n?a pu mettre en exergue ses qualités de finisher, ayant été désavantagé par le train moyen imprimé par Glenever sur le premier kilomètre.

L?écurie Serge Henry et son jockey Paul Whitmore, pour leur part, consolident leurs premières places dans leurs classements respectifs. Ils ont signé un doublé grâce à Sugar Prince et Chikadee.

Le premier a bénéficié d?un train sélectif mené par St Nicholas pour faire valoir ses qualités de finisher dans les dernières foulées. Il a dominé de peu African Ambassador et Gold Guild.

Mais c?est le second représentant de l?écurie Serge Henry, en l?occurrence Umzinto, qui a tapé dans l?oeil dans la 2e course malgré sa 5e place à l?arrivée. Sa fin de course a été plus que remarquable et ce, même si le jockey Simon Jones a eu, semble-t-il, toutes les peines du monde pour le contrôler à l?emballage final. Umzinto, voilà un nom à retenir !

Chikadee a, de son côté, justifié sa cote de favori en remportant l?épreuve de clôture. Paul Whitmore n?a point paniqué lorsque Music Master, le leader, a fait le trou au 500m. Il a fait preuve de beaucoup de patience avant de lancer sa monture. Même si Chikadee n?a pas ?kicked? comme la dernière fois, il a réalisé l?essentiel pour signer sa deuxième victoire consécutive devant National Trust et Cedar Falls.

Splendid Man de 24/1 à 7/1 !

Offert à Rs 2 500 samedi après-midi, Splendid Man a vu sa cote flamber samedi matin. Joué avec une confiance absolue, l?alezan de l?écurie Fok a donné raison à tous ceux qui ont placé de grosses mises sur lui dans la 6e course. ?La décision de l?aligner sur 2000m a été payante?, a déclaré son jockey Samraj Mahadia.

Splendid Man a fait la course en tête et y a imprimé un rythme régulier. Rodriques, qui l?a suivi sur tout le parcours, a encore une fois montré ses limites sur 2000m, ayant été incapable de placer une accélération. Splendid Man a repoussé en fin de parcours une attaque tardive de Harry?s Game pour s?imposer dans le bon temps de 2.05.34s.

Borzov a causé la plus grosse surprise de la journée en s?adjugeant la 7e course de bout en bout. Il a donné raison aux Racing Stewards, qui avaient infligé deux suspensions à son jockey Bekker à sa course précédente.

Borzov est parti sur des bases élevées et même s?il a abusé exagérément de la largeur de la piste en ligne droite, il a fait preuve de résistance pour l?emporter devant St Austell et Little Gee. Une victoire qui a réconforté quelque peu l?entraîneur Vincent Allet, visiblement très déçu de la défaite de Tabascorez dans le Maiden.

Vampire Jet a encore fait parler de lui. C?était dans la 3e course avec un chrono de 1.22.03s, le meilleur temps de la saison sur 1365m. Délaissé par les turfistes malgré ses trois victoires cette année, dont une aux dépens de Yankee Bell et One For The Road, Vampire Jet a fait une sage course d?attente avant de terminer comme une fusée pour prendre le dessus sur Ashton Manor.

La journée du Maiden avait débuté avec la victoire de Masterfax, qui s?est imposé de peu devant Sabre Force et Superviviente.

Interim report

Race 1 - THE AIR MAURITIUS PINK PIGEON CUP

From the 1400 metres Credit Line started racing fiercely and threw its head up for a short distance when being settled. At two inquiries into two incidents, apprentice Bhaugeerothee (Sparkling Lad) pleaded guilty firstly to a charge under Rule 161 (c) in that near the 300 metres he jostled Sabre Force on his outside, taking the latter wide and secondly to a charge under Rule 153 A (c) in that he used his whip contrary to the instructions of his trainer resulting in him losing his off side rein near the 150 metres, thereby losing control of his horse. Apprentice Bhaugeerothee was suspended from riding in one race reserved for Mauritian riders for the first offence and for two races reserved for Mauritian riders for the second offence, both suspensions to be served concurrently. Near the 150 metres apprentice Bhaugeerothee (Sparkling Lad) lost his off side rein and, shortly after, was inconvenienced by Sabre Force which had shifted in in order to obtain a clear run. Jockey Rama was shown the video of the incident and advised to exercise more care when shifting ground. Over the final 100 metres, French Lightning was held up for a run behind Khedive. The Club?s Veterinary Surgeon reported that French Lightning was suffering from a deep cut on the off fore cannon bone. In view of this, trainer V. Allet was told that this horse will need a veterinary certificate of fitness before being allowed to race again.

Race 2 - THE AIR MAURITIUS CARDINAL CUP

Yorkshire Post raced wide on the first turn. Jockey Neisius (St. Nicholas) reported that his saddle slipped backwards and sideways shortly after the start and he had difficulty to control his mount. Jockey Jones (Umzinto) reported that his mount had a tendency to hang out from the 800 metres. In the final straight Umzinto hung out from the whip and had to be straightened. Red Rooney had a tendency to hang out in the final straight and over the concluding stages had to be taken in off the heels of Steal A Dance in order to obtain a clear run. In the final straight Gold Guild hung out under pressure and proved difficult to be properly assisted.

Race 3 - THE AIR MAURITIUS PARAKEET CUP

Before announcing the official result, the Stewards inquired into an incident in the final straight involving For Keeps (3rd) and Cross Patch (4th). After hearing the riders and trainers concerned and viewing the relevant videos, it was decided not to proceed further. Jockey Boutanive (Vampire Jet) pleaded guilty to a charge under Rule 53 A. (j) in that after the winning post, he made celebratory gestures in an excessive manner. He was fined Rs.5,000. Jockey Bekker (Extreme Force) reported that his mount hung out all the way. Near the 100 metres For Keeps shifted out slightly and Cross Patch, which had a tendency to hang in, had to be eased over a few strides and taken in. Jockey Joorawon was shown the video of the incident and advised to exercise care when shifting ground.

Race 4 - THE AIR MAURITIUS PAILLE-EN-QUEUE CUP

At the start Fort Danzig and Telaroyal were slow out, both losing about one length and Medal Ceremony jumped outwards, brushing Telaroyal.

Race 6 - THE AIR MAURITIUS KESTREL FLYER CUP

Rodriques raced fiercely from the 1900 to the 1200 metres. Jockey Hill (Brooke?s Express) reported that his mount was not striding out and was hanging in and out. A veterinary examination of the horse revealed that it was short on both fore legs. In view of this report, trainer A. Perdrau was told that Brooke?s Express will need a veterinary certificate of fitness before being allowed to race again.

Race 7 - THE AIR MAURITIUS MON CHOISY CUP

At the start Go Spook was slow out, losing about one length and shortly after, was cramped for room between Kestrel and Borzov and had to be eased. From the 1400 metres Bold Plum started racing fiercely and had to be eased off the heels of Go Spook and, when doing so, threw its head up over a short distance. Near the 600 metres St. Austell shifted in and brushed Jazz Band and was consequently taken out. From the 450 metres St. Austell was taken out and made the turn into the final straight wide. Go Spook raced wide on the final turn. From the 150 metres Borzov hung out badly under pressure. Near the 150 metres Jazz Band was taken in off the heels of Eli?s Romance in order to obtain a clear run.

Race 8 - THE AIR MAURITIUS BLUE BAY CUP

At the start Chikadee jumped outwards, brushing Cedar Falls and Personal Choice was slow out, losing about one length. Approaching the 1300 metres Music Master shifted in despite jockey Mahadia?s effort to straighten it, resulting in Love Bug being taken in onto Rodin which in turn shifted out, causing Love Bug to be cramped for room and having to be eased off the heels of Music Master. Love Bug raced fiercely from the 1300 to the 1100 metres. At the 300 metres Cedar Falls shifted in and had to be taken out off the heels of Dutori. Approaching the 100 metres Music Master shifted out abruptly and had to be straightened. National Trust brushed the running rail approaching the 800 metres. Cedar Falls raced wide on the final turn. The Club?s Veterinary Surgeon reported that Rodin was lame on the off fore leg. In view of this report, trainer Ramapatee Gujadhur was told that Rodin will need a veterinary certificate of fitness before being allowed to race again.