Le Muséum d?histoire naturelle de New York a ouvert, samedi 19 novembre, « la plus grande exposition jamais réalisée » sur Charles Darwin. Dans le climat actuel d?affrontement entre créationnistes et darwinistes, cette initiative a été entourée d?une large publicité.

Parmi les spectateurs, il y a, bien sûr, quelques blasés. Cela fait au moins une minute que le petit Jack, 5 ans, observe les deux tortues géantes des Galapagos installées sous un chauffage électrique dans une vitrine. Elles pèsent 23 kg chacune, mais il n?est pas impressionné.

« Elles sont drôlement moins rapides que la tortue qui est dans mon école », constate-t-il. Mais, dans l?ensemble, il y a foule.

Le conservateur de l?exposition, Niles Eldredge, essaie de mêler Darwin à la vie quotidienne. « Si nous ne connaissions pas l?évolution, nous ne nous inquiéterions pas d?une transmission à l?homme de la grippe aviaire », a-t-il expliqué.

L?exposition fait clairement référence au débat actuel. On y aperçoit un Darwin qui n?avait pas prévu d?être un révolutionnaire mais un homme d?Église. Sur le Beagle, navire d?exploration qui va changer sa vie, il emporte en 1831 une bible et un pistolet, « deux accessoires typiques des États rouges » (républicains), relève le New Yorker.

De retour à Londres, Darwin n?osera pas publier pendant vingt ans. De temps en temps, il parle à ses amis. Mais, même là, c?est comme « confesser un crime », écrit-il dans une lettre de 1844.

L?exposition de New York a été préparée pendant trois ans. On y voit le télescope de Darwin, 33 insectes collectés de sa main, le dessin original de l?arbre des espèces. À en croire le New York Times, le souci de simplification l?a cependant un peu trop emporté. L?exposition « minimise les questions scientifiques sur la théorie », écrit le critique Edward Rothstein.

Le musée aurait dû évoquer le fait que la thèse de Darwin a été sujette à modifications : on pense aujourd?hui que l?évolution ne se fait pas graduellement, comme le disait le savant, mais par à-coups. Selon le journal, il manque des exemples de « l?évolution de l?Évolution ».

@ 2 005 Le Monde ? Corine LESNES ? Distribué par The New York Times Syndicate