Les habitants et commerçants se souviennent avec nostalgie d?un China Town prospère où il faisait bon vivre. Aujourd?hui le quartier chinois n?est plus que l?ombre de lui-même.

Les bâtiments sont les témoins d?une époque où le quartier chinois était le centre névralgique du commerce à Port-Louis. Jadis prospère, le China Town sombre aujourd?hui dans un état de ruines. Les rues crades, les murs qui ne demandent qu?un coup de pinceau, les bâtiments abandonnés? Le China Town se meurt. Face à cet état de quasi abandon, nombreux sont ceux qui ont décidé de prendre la poudre d?escampette.

D?un côté l?exode de beaucoup de commerçants et de l?autre le désintéressement de la nouvelle génération à reprendre les rênes des commerces familiaux. Certains petits commerces, dont plusieurs sont centenaires, sont toujours fidèles au poste. Ils luttent pour la survie de leur quartier. L?héritage de toute une communauté.

« J?ai beaucoup d?amis qui ont décidé de quitter le quartier pour élire domicile dans des immeubles plus modernes. Il y a eu de nombreux départs. Autrefois, China Town avait une activité commerciale très active. Aujourd?hui, en marchant le soir dans les rues, on se croirait presque dans une ville fantôme,» raconte François, propriétaire d?un magasin à China Town. Comme François, ils sont nombreux à se souvenir de la «belle époque» et comme lui beaucoup ont peur pour l?avenir de ce quartier.

Malgré tous les immeubles abandonnés, les toits rouges attirent toujours le regard. L?odeur de nourriture flotte dans l?air, dans le dédale des rues l?on observe les gens, le quartier. «Autrefois les affaires marchaient très bien. Il y a de moins en moins de monde qui vient à China Town. Ban zen contan al caudan,» explique Marie-Rose, assise devant son magasin de décoration chinoise. Cette vieille femme préfère, cependant garder de bons souvenirs de son quartier en attendant des jours meilleurs.

Un peu plus loin, l?ancien casino Amicale capte l?attention. Des touristes, appareil photo en main, se demandent ce qui a bien pu arriver à cet endroit.

Mais personne ne semble avoir le temps d?expliquer l?histoire de l?Amicale à ce groupe de touristes. Tout près, se trouvaient jadis cinq restaurants, aujourd?hui il n?en reste plus que deux. Pourtant les restaurants sont les commerces que la dégradation du quartier semble ne pas avoir affectés.

Mais les faits sont là? Combien de temps reste-t-il au quartier chinois. Retrouvera-t-il sont cachet d?antan ? Seul le temps nous livrera des réponses à ces questions. En attendant le Festival de China Town vient injecter de l?adrénaline dans le c?ur de ce quartier malade?

18 ans séparent les deux photographies. Le petit garçon assis sur les marches du magasin familial a beaucoup changé depuis. Kevin est devenu un homme mais se trouve toujours sur les mêmes marches en observant le quartier de son enfance. Le quartier a beaucoup changé mais lui et sa famille sont toujours là, témoins de l?évolution de China Town.

Annabelle Kok Shun

<B>« Ce serait dommage que China Town disparaisse »</B>

Annabelle Kok Shun présidente de la Chambre de Commerce Chinoise (CCC) organisatrice du quatrième festival de China Town répond à nos questions. Elle nous parle de l?importance du quartier chinois et souhaite redonner à China Town son éclat d?antan.

● <B> Qu?est-ce que ce festival représente pour la communauté sino-mauricienne ?</B>

Ce festival est très important pour notre communauté. Il en est à sa quatrième édition et coïncide aussi avec le centenaire de la Chambre de Commerce Chinoise. Nous organisons ce festival pour redonner au quartier chinois son éclat d?antan où le commerce et la culture s?épanouissaient. Nous voulons que les gens prennent conscience de l?importance de China Town. Le quartier était jadis le lieu par excellence des bonnes affaires et un endroit très fréquenté, à l?image du Caudan Waterfront aujourd?hui.

● <B>Cette quatrième édition du festival est un peu spéciale?</B>

Effectivement, car il coïncide avec le centenaire de la Chambre de Commerce Chinoise. Le festival durera trois jours et nous avons fait venir beaucoup plus d?artistes de Chine que lors des précédentes éditions. Ce festival marque le début de nombreuses célébrations de notre centenaire.

● <B>Quel regard jetez-vous aujourd?hui sur le quartier de China Town ?</B>

Le quartier n?est plus ce qu?il était. Beaucoup de commerçants ont plié bagages et ont élu domicile dans de grands bâtiments de la capitale. Les petits commerces disparaissent et c?est très grave. Le commerce est l?âme de China Town. Chaque grande ville à son quartier chinois et ce serait dommage que le nôtre disparaisse. Il faut agir, redynamiser le commerce et c?est pour cette raison que nous organisons le festival. Nous voulons faire découvrir aux gens la culture et la gastronomie chinoise et montrer que China Town regorge toujours de magasins où l?on peut faire de bonnes affaires.

● <B>Outre le fait de vouloir redynamiser le commerce, envisagez-vous une restauration du quartier ?</B>

J?ai eu la chance de voir, de sentir les odeurs et l?âme de ce quartier bâti par nos ancêtres. Il est temps que ce quartier revive. Il est important que les générations futures puissent jouir aussi de ce quartier.

<I>Propos recueillis par </I> <B>Julien Tuyau</B>