<B>Des</B> combats ont opposé les troupes américaines à des insurgés au cours de la nuit de mardi à mercredi dans le sud de Bagdad, où ont retenti explosions et tirs d?armes lourdes sans équivalent depuis plusieurs semaines dans la capitale irakienne.

Des témoins ont dit avoir entendu les explosions à des kilomètres de la zone des combats et certains habitants ont signalé l?intervention de bombardiers américains.

L?US Army a seulement confirmé que ses troupes étaient engagées dans ?l?Opération Justice de Fer, qui implique des explosions et une activité aérienne? pour contrer une résistance acharnée.

Plus de 200 soldats américains ont été tués depuis que Washington a proclamé la fin du gros des combats le 1er mai. Les attaques subies depuis lors sont attribuées à des partisans de l?ancien président Saddam Hussein, capturé le 13 décembre, et à des activistes venus de l?étranger.

L?armée américaine a annoncé mardi l?arrestation de trois activistes islamistes présumés liés à Izzat Ibrahim al Douri, ancien vice-président du Conseil de commandement de la révolution, qu?elle soupçonne de coordonner la guérilla contre les forces d?occupation.

Douri est la plus haute personnalité encore en fuite sur la liste des 55 personnes les plus recherchées par les Etats-Unis. Quarante d?entre elles ont déjà été capturées ou tuées.

Les combats de Bagdad ont éclaté dans un secteur connu comme le ?quartier des mécaniciens? en raison de ses nombreux ateliers de mécanique.

Des hélicoptères ont survolé la ville et, dans le centre de Bagdad, on entendait des explosions à une distance de plusieurs kilomètres, a rapporté un correspondant de Reuters.

<B>Vigilance pour Noël et les fêtes</B>

Une porte-parole de l?armée américaine a confirmé les opérations en cours en précisant ne pas pouvoir faire d?autres commentaires.

Les explosions de la nuit étaient les plus fortes entendues depuis passablement longtemps à Bagdad. Le 18 novembre, la capitale avait connu une série de détonations qui marquaient une intensification de l?opération anti-insurrectionnelle baptisée ?Marteau de Fer?.

Des responsables américains ont dit espérer que l?arrestation des trois activistes liés à Izzat Ibrahim Douri leur permette d?élucider certaines questions sur les liens possibles entre des éléments du régime déchu et les islamistes étrangers venus mener en Irak une djihad anti-occidentale.

?Nous avons arrêté trois individus membres d?organisations extrémistes religieuses entretenant des liens avec Izzat Ibrahim al Douri?, a déclaré mardi à Reuters le lieutenant-colonel William Adamson, chef d?une unité spéciale américaine à Bakouba, une des villes insoumises du ?triangle sunnite?.

La violence n?en continue pas moins. Lundi soir, un juge d?instruction de Mossoul, Youssef Khochi, a été abattu de six balles dans le dos par trois inconnus circulant en voiture dans cette ville kurde du nord de l?Irak, a indiqué la police.

Cet assassinat s?inscrit dans une vague d?exécutions qui ont frappé ces dernières semaines des personnalités irakiennes ? policiers, magistrats, cadres pétroliers travaillant la main dans la main avec l?administration américaine d?occupation.

Au moment où les troupes américaines s?apprêtent à fêter Noël loin de chez elles, un responsable de l?Autorité provisoire de la coalition les a averties que des insurgés risquaient de frapper pendant la période des fêtes. ?Il est raisonnable de s?attendre à une période rude. Psychologiquement, ils veulent prouver qu?ils en ont les moyens. Nous ne prenons aucun risque?, a ajouté ce responsable en demandant à garder l?anonymat.

Nadim Ladki