La productrice et animatrice américaine Oprah Winfrey, dont l?émission de télévision règne en maître sur les ventes de livres, a présenté jeudi ses excuses publiques pour avoir assuré la promotion d?un récit prétendument autobiographique mais inventé de toutes pièces.

A Million Little Pieces (Mille morceaux), dans sa traduction française) de James Frey était présenté comme la confession d?un ex-alcoolique, ex-toxicomane et de sa rédemption. Le livre, publié par Doubleday, une filiale de l?éditeur Random House, s?est vendu à près de 1,77 million d?exemplaires après son passage dans le talk-show d?Oprah Winfrey, le Book Club, en septembre dernier, se classant en tête des listes des meilleures ventes de non-fiction.

Seul le dernier tome des aventures d?Harry Potter a fait mieux l?an passé. Mais le 9 janvier, un site internet, The Smoking Gun, révèle que les prétendus mémoires de James Frey relèvent en fait de la pure fiction. La controverse éclate dans les milieux littéraires. Oprah Winfrey maintient pourtant sa confiance à l?écrivain. Le 11 janvier, elle intervient par téléphone dans une émission de Larry King sur CNN consacrée à la polémique pour redire son soutien à Frey. «Beaucoup de bruit pour rien», juge-t-elle.

Mais lors d?une émission spéciale diffusée jeudi, James Frey a admis que son récit n?était pas autobiographique, qu?il n?avait jamais passé 87 jours en prison, mais deux heures, qu?il avait modifié tous les personnages de son récit, et l?animatrice a présenté ses excuses à ses téléspectateurs. «Je me sens dupée», a-t-elle dit. Puis, revenant sur son intervention dans l?émission de Larry King, elle a dit regretter ce coup de téléphone. «J?ai commis une erreur, j?ai donné l?impression que la vérité ne comptait pas et j?en suis profondément désolée. Ce n?est pas ce en quoi je crois.»

L?émission de Winfrey, qui n?a repris que récemment ses entretiens avec des auteurs vivants après s?être concentrée un temps sur les classiques de la littérature américaine, est un formidable prescripteurd?achat. La présence du logo de son émission sur la couverture d?un livre est régulièrement synonyme de ventes supérieures au million d?exemplaires, un seuil, à titre de comparaison, que n?ont dépassé en 2004 que seize ouvrages, selon le Publishers Weekly.