L?un des trois taïkonaute (NdlR homme de l?espace en chinois) de la mission Shenzhou VII, Zhai Zhigang, a accompli la première sortie dans l?espace jamais effectuée par la Chine, réintégrant le module après une sortie de moins de 15 minutes, selon les images diffusées en direct samedi 27 septembre par la télévision.

Cette sortie, entamée à 8 h 45 GMT, a duré moins longtemps que prévu. Les responsables de la mission avaient annoncé une «sortie extra véhiculaire», d?une vingtaine de minutes. Zhai a réintégré le module peu avant 9 h GMT et aucune explication n?a été fournie. La Chine devient le 3e pays, après les Etats-Unis et l?ex-URSS, à accomplir une sortie dans l?espace, une manoeuvre risquée et historique.

S?extrayant à mi-corps du module, le taïkonaute a fait un salut de la main, déclenchant des tonnerres d?applaudissements au centre spatial de Jiuquan, dans le désert du Gansu (nord-ouest) d?où la mission a décollé jeudi dernier, et au Centre de contrôle aérospatial de Pékin.

Flottant dans l?espace, Zhai a immédiatement agité un drapeau chinois, geste hautement symbolique de l?arrivée de la Chine parmi le club très fermé des grandes puissances spatiales.

«Shenzhou VII est maintenant en dehors du vaisseau. Je me sens bien. Je salue d?ici le peuple chinois et le peuple du monde entier», a déclaré, au Centre de contrôle, l?astronaute de 41 ans qui devrait devenir le nouveau héros de 1,3 milliard de Chinois.