Pour se retenir de céder à une tentation, il est naturel d?essayer de distraire son attention de l?objet convoité. Evident chez l?homme, ce type de comportement vient d?être observé chez les chimpanzés par deux psychologues du Language Research Center de l?université de Géorgie, aux Etats-Unis.

?La maîtrise de soi? en tant que telle était déjà connue chez les chimpanzés. En milieu sauvage, ils savent inhiber des pulsions ?qui ne correspondent pas avec leur intérêt à long terme?, expliquent les auteurs de l?étude.

Au lieu de ?manger ce qui est là tout de suite?, ils vont, par exemple, préférer parcourir une plus grande distance et trouver des fruits plus caloriques. Ou encore mettre au point des outils pour briser les coquilles de fruits, au lieu de se contenter des végétaux immédiatement à leur disposition. De la même manière, prêt à s?accoupler avec une femelle, un chimpanzé va choisir d?attendre qu?un autre mâle, rôdant aux alentours, soit parti, pour ne pas être dérangé.

La nouveauté réside dans ?l?adoption d?une stratégie pour se distraire?. Pour leur étude, publiée en ligne récemment dans Biology Letters, les chercheurs ont testé avec succès la capacité des chimpanzés à ?développer une stratégie? lors d?un exercice où la récompense était d?autant plus importante que les singes parvenaient à patienter. Ceci exige ?un niveau de sophistication comportemental rarement observé ailleurs que chez l?homme?, précisent-ils.

Quatre chimpanzés ont donc été placés, tour à tour, face à un récipient où s?accumulaient des bonbons tant qu?ils ne s?en saisissaient pas. Les chimpanzés à la disposition desquels des jouets avaient été mis ont réussi à patienter plus longtemps que les autres, et donc à obtenir davantage de friandises. A l?inverse, quand les bonbons n?étaient pas accessibles, les singes ont joué moins longtemps.

?Les chimpanzés ont réalisé qu?il y avait un intérêt a s?occuper avec les jouets présentés?, affirme Theodore A. Evans, coauteur de la publication. Selon le psychologue, ce comportement implique, chez l?animal, une conscience de soi et de ses propres états psychologiques.

La question essentielle qui demeure à propos des chimpanzés, estime Michael J. Beran, l?autre auteur de l?étude, est de savoir ?s?ils réalisent qu?ils peuvent contrôler la manière dont ils réagissent à une situation?.

Le chercheur souhaiterait savoir ?si des chimpanzés pourraient s?empêcher de se mettre dans une situation dans laquelle ils savent que le comportement qu?ils auront ira contre leur intérêt à long terme?.