Pour la première fois, des chercheurs ont réussi à implanter dans des poumons de souris des cellules pulmonaires obtenues à partir de cellules souches embryonnaires, une réussite qui donne de l?espoir pour le traitement des maladies respiratoires chez les humains. C?est une équipe de l?Imperial College de Londres qui a réalisé ce travail, présenté le 18 septembre, à Stockholm, lors du congrès annuel de la Société européenne de pneumologie (ERS).

Après avoir cultivé des cellules souches embryonnaires de souris afin qu?elles se spécialisent en cellules pulmonaires, les chercheurs de l?Imperial College les ont injectées dans les veines de souris ayant reçu une substance toxique endommageant leurs poumons.

Deux jours plus tard, ils ont constaté que les cellules pulmonaires étaient ve-nues se loger dans les poumons des rongeurs. Aucune de ces cellules « n?a été retrouvée dans les autres organes, ce qui prouve que ces cellules ne se greffent que sur leur cible, le poumon », a souligné l?ERS dans un communiqué.

De nombreuses maladies pulmonaires chroniques sont à l?heure actuelle incurables. Seules les greffes, opérations lour-des et coûteuses, peuvent y remédier. La possibilité de régénérer des poumons endommagés pourrait bénéficier à des dizaines de millions de personnes à travers le monde, estime l?ERS, qui précise que les maladies de l?appareil respiratoire constituent la première cause de mortalité à la surface du globe.

Si l?on ne s?en tient qu?à l?Europe, elles coûtent à la collectivité près de 100 milliards d?euros chaque année. Les chercheurs britanniques soulignent cependant que si la voie des cellules souches est désormais ouverte en pneumologie, l?application de leurs travaux à la médecine humaine est encore lointaine.

@ 2 007 Le Monde ? (Distribué par The New York Times Syndicate)