Elles sont là ! Les baleines qui font le charme de Sainte-Marie sont déjà dans le lagon. Selon des informations recueillies auprès des hôteliers de l’île, elles sont arrivées un peu en avance cette année. “Le réchauffement de la terre y est pour quelque chose”, avancent les opérateurs. “Elles viennent à Sainte-Marie grâce à la température de l’eau favorable à leur reproduction”.

Ces grands mammifères constituent l’une des attractions de l’île. “Il s’agit de l’un des rares endroits du moment où l’on peut voir d’aussi près les baleines”, confie Gilbert, un Saint-marien. Leur venue coïncide avec la haute saison touristique.

“Nous enregistrons à l’heure actuelle une nette augmentation des réservations”, commente un hôtelier de la place. D’une manière générale, l’accroissement cette année est de 30 %. Le chiffre est appuyé par celui des voyageurs à destination de Madagascar.

Les initiatives entreprises pour relancer le tourisme semblent porter leurs fruits. Sainte-Marie est la deuxième destination touristique de Madagascar après Nosy Be. L’île a une capacité d’accueil d’environ mille lits.

Les opérateurs touristiques locaux s’organisent déjà pour préparer la saison touristique. La liaison Toamasina-Sainte-Marie est assurée, depuis le 1er juillet, par une nouvelle compagnie aérienne. La liaison maritime entre Soanierana-Ivongo et Sainte-Marie est effectuée en moins d’une heure et demie tandis que le transfert entre Toamasina et Soanierana-Ivongo se fera en car.

D’un autre côté, des travaux d’extension sont actuellement en cours dans l’aérogare de l’aéroport Sainte-Marie. Son aménagement intérieur est aussi amélioré en vue d’accueillir des vols internationaux et régionaux, réguliers et directs, en provenance notamment de l’île de la Réunion. L’inauguration de l’aérogare est prévue pour la fin novembre 2005. Deux vols supplémentaires viendront s’ajouter aux sept vols hebdomadaires déjà opérationnels.

Un partenariat public-privé prépare activement la quatrième édition du Festival des baleines de l’île Sainte-Marie. Il s’agit d’une manifestation culturelle destinée à attirer les touristes.

<I>L’express de Madagascar</I>