Tandis que Washington fait état de gros progrès dans les informations concernant la traque de Saddam Hussein, le général Ricardo Sanchez, commandant des forces terrestres américaines en Irak, estime que le pays était devenu un ?aimant? pour les combattants de divers pays avides d?attaquer les Américains.

Le général Sanchez, dont les forces attribuent en général les attaques contre les Américains à des partisans de Saddam Hussein, a souligné que le degré de sophistication des attentats contre les militaires américains avait progressé au cours des trente derniers jours.

?C?est ce que j?appellerais un aimant à terroristes. L?Amérique, étant présente en Irak, crée une occasion de cible?, a déclaré Sanchez sur CNN. Il n?a pas précisé sur la nationalité des ?terroristes?, tout en précisant qu?il n?y avait pas de preuve qu?ils aient le soutien de tel ou tel pays.

?L?essentiel est de ne pas perdre de vue que nous devons gagner cette bataille ici en Irak. Sinon, l?Amérique se retrouvera confrontée chez elle à ces terroristes?, a déclaré le général. ?Nous devons comprendre que nous avons affaire en Irak à un conflit à multiples facettes. Il y a une activité terroriste, il y a des dirigeants de l?ancien régime, il y a des criminels et il y a des tueurs à gages qui attaquent quotidiennement nos soldats?, a expliqué le général.

?C?est un grand pays, mais nous le trouverons?

Si les autorités américaines imputent principalement aux partisans de Saddam les attentats dont leurs troupes sont la cible, principalement à Bagdad et dans le bastion sunnite du nord et de l?ouest du pays, de nombreux Irakiens supportent mal l?occupation américaine et leur attribuent l?échec du retour à la normale des divers services publics comme l?eau ou l?électricité. Washington espère que les attentats contre ses soldats seront endigués une fois Saddam Hussein et ses principaux conseillers tués ou capturés. Les responsables américains espèrent obtenir davantage de coopération de la part des Irakiens, nombreux à craindre un retour de l?ancien dictateur tant que son sort ne sera pas connu.

Les attaques contre les forces américaines ont tué 49 soldats en Irak depuis que le président Bush a déclaré la fin de la phase principale des combats le 1er mai.

Arrivé dimanche en Irak, le chef d?état-major interarmes américain, le général Richard Myers, a affirmé que les soldats chargés de la traque de l?ancien président irakien réussiraient à le débusquer.

?Il y a eu une forte hausse du nombre des informateurs qui se sont présentés, donnant des preuves sur les caches d?armes et de l?endroit où se trouvent les gens?, a affirmé Myers devant la presse à Bagdad.

?Je parle avec les personnes impliquées dans ces opérations et mon opinion est que, s?il est vivant, sa découverte ce n?est qu?une question de temps?, a déclaré Myers. ?C?est un grand pays, mais nous le trouverons.?

Des soldats américains chargés de la traque de Saddam Hussein et de ses proches collaborateurs ont lancé un assaut contre une villa du quartier chic de Mansour à Bagdad, mais n?ont trouvé aucune trace de l?ancien président irakien.

Un soldat américain posté dans un hôpital voisin a indiqué que cinq cadavres et au moins huit blessés en provenance des lieux de l?opération avaient été hospitalisés dans un hôpital de Bagdad. Un policier irakien a fait savoir que toutes les victimes circulaient dans des voitures sur lesquelles les soldats de la Task Force 20 ont ouvert le feu.

?Mes liens avec lui n?avaient rien de particulier?

Le propriétaire de la villa, le chef tribal Rabiah Amine, a dit que les soldats avaient démoli la porte et saccagé la maison. ?On m?a dit qu?ils avaient été informés que Saddam se cachait dans ma maison, qu?il était en fait mon invité?, a-t-il déclaré à Reuters. ?Mais je ne sais rien de cela.?

Amine a dit qu?il n?avait pas vu Saddam Hussein depuis des mois. Interrogé sur ses liens avec l?ancien raïs, Amine a déclaré : ?C?était le président de l?Irak et nous étions tous en relation avec lui d?une manière ou d?une autre. Mes liens avec lui n?avaient rien de particulier?.

Plusieurs maisons du quartier Mansour avaient été détruites le 7 avril par quatre puissantes bombes larguées par les avions américains à la suite d?informations faisant état de la présence de Saddam Hussein et de ses fils dans un bâtiment de ce quartier.

L?armée américaine a tué les deux fils de l?ancien président, Oudaï et Qoussaï, mardi lors d?un raid à Mossoul, dans le nord du pays. Renversé le 9 avril, Saddam Hussein, est depuis introuvable. Les Américains ont offert 25 millions de dollars pour sa capture.

Andrew Marshall