Tout part d?une question : pourquoi mon arrière-grand-père et mon arrière-grand-mère ont-ils quitté l?Inde pour Maurice en 1856 ? Et voilà que flambe l?intérêt de Leela Sarup, née Gujadhur, pour l?Histoire. Elle s?intéresse notamment aux lois et aux tribulations des travailleurs engagés envoyés dans les colonies britanniques de 1837 à 1932. Pour trouver des réponses, elle s?est armée de patience.

Deux ans durant, elle se rend à la Bibliothèque nationale de Calcutta pour y copier - à la main - 34 Colonial Emigration Acts votés sur 95 ans. Le fruit de ce labeur, une compilation intitulée Colonial Emigration Acts 1837 ? 1932, Indentured Labour Slavery to Salvation, a été lancé hier par le président de la République, sir Anerood Jugnauth.

L?auteur écrit que les documents légaux qu?elle a consultés sont dans un si piteux état qu?ils ne peuvent être ni photocopiés ni passés au microfilm. ?I am neither a historian nor a scholar by any standard?, reconnaît-elle. ?I feel I need to share my efforts with everyone interested in the topic. Il realized that I knew nothing about India till I went through its history.? A travers cette compilation, elle retrace des chapitres de l?Histoire coloniale et remonte jusqu?à l?arrivée des premiers travailleurs engagés à Maurice en 1834, sous l?impulsion de lord Bentinck. Une époque où les Colonial Emigration Acts n?existaient pas encore.

L?auteur nous entraîne à la rencontre d?un agent recruteur privé, dont les services ont été retenus par des planteurs terriens de Maurice. Il doit embaucher 36 Hill Coolies, ?illettrés et qui durent imprimer la marque de leur pouce sur le premier contrat?. Les conditions : un contrat de cinq ans, un billet aller-retour, un salaire de Rs 5 par mois, six mois de salaire d?avance, Re 1 déduite par mois si le contrat est rompu, ration, logement et vêtements fournis... Le livre a été lancé à Hyderabad, en Inde, le 9 janvier dernier, lors du Bharatiya Paravasi Divas.