Arsenal-Middlesbrough, c?est le tube du mois de janvier.D?ici mardi soir ces deux équipes se seront rencontrées en pas moins de quatre occasions depuis le début de l?année ! Après s?être rencontrées en deux occasions au cours des deux dernières semaines, Arsenal et Middlesbrough s?affronteront ce soir dans la FA Cup avant de se retrouver une dernière fois mardi pour une ultime confrontation dans la Carling Cup.

Ecrasée par les Gunners au Riverside lors du premier épisode, l?équipe du Tyneside a pris sa revanche mercredi en s?imposant (1-0) dans la Carling Cup.

Du coup, l?équipe de Steve Mc Laren a pris une sérieuse option sur la qualification en finale, en attendant le match retour de cette compétition prévue mardi.

Si Steve Mc Laren s?est jeté de tout son poids dans la bataille en vue de ramener la Carling Cup au Riverside, on ne peut pas dire qu?Arsène Wenger partageait le même enthousiasme. En effet, l?entraîneur français avait choisi de laisser pas moins de six joueurs cadres à la maison, préférant sans doute les ménager en vue du match de ce soir. Ainsi à la place de Thierry Henry, Patrick Vieira, Robert Pires, Fredrik Ljunberg, Jens Lehman et Sol Campbell, on retrouvait les anonymes : Owusu Abeyi, David Bentley, Graham Stack, Ryan Smith et Gael Clichy.

Malgré toute leur bonne volonté, les jeunes pousses n?ont pu empêcher les visiteurs d?infliger à Arsenal sa première défaite en 30 matches.

Tout laisse croire que le scénario sera complètement différent ce soir avec le retour des joueurs cadres. Arsène Wenger appréhende toutefois le fait que Thierry Henry pourrait être appelé à évoluer seul en attaque. Force est de constater que Wenger n?a pas de solution de rechange pour l?attaquant français.

Denis Bergkamp et Sylvain Wiltord viennent de reprendre l?entraînement après avoir passé plusieurs semaines à l?infirmerie, Kanu est parti rejoindre la sélection nigériane en vue de la CAN alors que Jeremy Alliadière est blessé.

Même esseulé en pointe, Henry reste un danger permanent et Steve Mc Laren en est conscient. Le trio Mills-Southgate-Ehiogu aura la lourde tâche de museler l?attaquant français alors que l?Espagnol Mendieta qui avait raté le match de championnat, sera appelé à minimiser l?influence de Patrick Vieira en milieu de terrain. Il sera suppléé dans sa tâche par George Boateng et l?intenable Juninho.

Avec de telles individualités sur le terrain, on doit s?attendre à un match à la fois disputé mais aussi très rugueux. Des cartons risquent de pleuvoir à Highbury ce soir?