Le rêve à portée de mains. Ou de chéquier. Astrium, la filiale spatiale d?EADS, a dévoilé avant-hier un projet d?avion-fusée destiné au tourisme spatial.

A compter de 2012, il pourra propulser quatre passagers à plus de 100 kilomètres au-dessus de la terre pour un voyage d?une durée d?une heure et demie comportant une phase de trois minutes en apesanteur. Avis aux intéressés?

Suivent ci-dessous, les principaux éléments d?information sur les débuts du tourisme spatial :

Les pionniers :

■ L?homme d?affaires Dennis Tito est devenu le 28 avril 2001 le premier touriste de l?espace payant en s?envolant pour la Station spatiale internationale (ISS) à bord d?un vaisseau russe Soyouz. Il a passé une semaine en orbite.

■ Le sud-africain Mark Shuttleworth a passé huit jours dans l?ISS en avril 2002 et l?américain Gregory Olsen y est resté du 1er au 19 octobre 2005.

■ La première femme touriste de l?espace a été la milliardaire américaine d?origine iranienne Anousheh Ansari, en septembre 2006. Elle a bénéficié de la défection de l?homme d?affaires japonais Daisuke Enomoto, qu?une commission médicale avait jugé inapte au séjour dans l?espace.

■ Le dernier ?touriste spatial? en date est Charles Simonyi, un Américain, ancien salarié de Microsoft devenu milliardaire, qui a séjournée à bord de l?ISS en avril.

■ Les ?voyages? de ces cinq personnes ont été organisés par l?agence Space Adventures. Tito, Shuttleworth, Olsen et Ansari passent pour avoir déboursé 20 millions de dollars (15 millions d?euros) chacun. Sominyi a lui payé un total de 25 millions de dollars pour le séjour et la formation, selon l?agence.

Le secteur

■ Plus de 100 candidats à un séjour touristique dans l?espace ont payé des arrhes à Space Adventures pour participer à des voyages suborbitaux à bord d?un vaisseau qui reste à construire. Le prix du billet devrait se situer entre 100 000 et 200 000 dollars.

■ Space Adventures a annoncé en août 2005 son intention d?envoyer deux touristes faire le tour de la Lune pour un prix de 100 millions de dollars par personne.

■ Le pionnier de l?aviation Burt Rutan a conçu un avion-fusée à trois places baptisé SpaceShipOne qui a volé à deux reprises 2004, remportant un prix de 10 millions de dollars attribué par la famille Ansari pour favoriser les voyages commerciaux dans l?espace.

■ La société Virgin Galactic, fondée par l?homme d?affaires britanniques Richard Branson, se dit en bonne voie pour lancer des vols suborbitaux en 2008 et a déjà engrangé quelque 150 réservations, dont celles de l?actrice de télévision américaine Victoria Principal et du designer Philippe Starck.

■ Un autre homme d?affaires, Robert Bigelow, spécialiste de l?hôtellerie, a annoncé vouloir construire des stations spatiales privées susceptibles d?accueillir des activités de recherche industrielle comme des séjours touristiques.

■ Le fondateur du distributeur en ligne Amazon.com, Jeff Bezos, a créé une start-up, Blue Origin, destinée à construire des véhicules bon marché capables d?envoyer des passagers dans l?espace pour des vols de courte durée.

Les bases de lancement

■ Virgin Galactic prévoit de lancer ses vaisseaux depuis des bases installées en Californie et au Nouveau-Mexique. Space Adventures a annoncé pour sa part avoir choisi Singapour et les Emirats arabes unis. Quant à Blue Origin, elle a entamé la construction d?un site au Texas.