La neige a donné des airs surréalistes au prologue de la 26e édition du rallye-raid Dakar-2004, remporté par le revenant japonais Kenjiro Shinozuka (Nissan) en auto et l?inattendu Italien Matteo Graziani (KTM) en moto jeudi à Clermont-Ferrand.

Si les motos, parties en premier, furent plutôt épargnées par les flocons, les autos ont plutôt eu l?impression de disputer le Trophée Andros que de parcourir les 1500 premiers mètres d?un rallye-raid africain.

« C?est marrant de partir dans ces conditions, c?est complètement à l?opposé de là où on va arriver », résumait Richard Sainct (KTM), vainqueur l?an dernier, et arrivé 3e en moto sous les premières averses de neige.

Tous n?étaient pas de son avis, à l?image du «débutant» britannique Colin McRae (Nissan), qui a trouvé cette mise en bouche « inintéressante » avant de s?écrier: « Vivement le Maroc ».

L?équipage automobile français Yves Loubet/Pascal Maimon (N.210) a été contraint à l?abandon après le prologue du 26e rallye-raid Dakar-2004 en raison de problèmes électriques, a annoncé l?écurie japonaise jeudi soir à Clermont-Ferrand.

Loubet/Maimon est le premier équipage à quitter le Dakar-2004, l?abandon de l?équipage letton Janis Azis/Valdis Purvinskis (Mitsubishi), annoncé avant le prologue en raison d?une crise d?épilepsie du co-pilote, ayant été annulé après la décision des organisateurs de réintégrer les deux concurrents.

La neige a pourtant donné du piment à l?épreuve auto sur un tracé ressemblant fort à un parcours de motocross, annoncé plus adapté aux deux roues.

Le grand animateur de l?épreuve 2003 Stéphane Peterhansel (Mitsubishi) a inauguré le bal des glissades, pour le plus grand plaisir des 35.000 spectateurs qui avaient bravé le froid.

«On a voulu sauter les +whoops+ (bosses) deux par deux, mais c?était tellement glissant qu?on est parti en travers et on a tapé un mur, a-t-il expliqué, devant son bolide légèrement égratigné. Il n?y a pas vraiment de dégâts, j?ai tapé à cinq à l?heure et l?aile supérieure se dégrafe facilement.» Le quadruple vainqueur auto Ari Vatanen (Nissan), lui, a touché à deux reprises le muret central séparant les deux pistes.

A ce petit jeu, c?est le revenant japonais Shinozuka, déjà vainqueur du prologue l?an dernier avant d?être contraint à l?abandon à la suite d?un grave accident, qui s?est imposé dans cette 1ère étape. Le vainqueur de l?édition 1997 a devancé de 53/100 le Sud-Africain Giniel De Villiers (Nissan) et de 84/100 l?Italien Miki Biasion (Mitsubishi), champion du monde des rallyes en 1988 et 1989.

En moto, Graziani a sans doute profité du calme qui a prévalu avant le départ des favoris sous les premiers flocons pour s?imposer à la surprise générale devant Cyril Despres, vainqueur du prologue l?année dernière, à 7 sec 84, et Sainct à 9 sec 31.

La neige devait ensuite accompagner les 400 engagés au long des plus de 500 km de liaison jusqu?à Narbonne. Un trajet plus long que prévu, car l?organisation a préféré contourner Millau à cause des conditions météorologiques et par peur de manifestations hostiles à l?épreuve.

LA PERF

On aurait compris la retraite de Kenjiro Shinozuka à 55 ans, après avoir été défiguré de longs jours par un violent retour de volant dans une cabriole lybienne. Mais l?appel de la compétition a été plus fort et son attaque sans égale à la Grande Halle d?Auvergne. Le Japonais sait que la victoire n?est plus réaliste mais il vise quand même le top 6 à Dakar...

LA GALERE

Mauvais départ pour Janis Azis et Valdis Purvinskis, premiers Lettons inscrits au Dakar. L?équipage autos N.347, engagé sur une exotique Oscar, n?a pu participer au parcours inaugural, le co-pilote Valdis Purvinskis ayant été pris d?une crise d?épilepsie. Ils pourront prendre normalement le départ vendredi à Narbonne à condition d?arriver dans les délais dans la ville de d?Aude.