Les prix du pétrole évoluaient toujours hier non loin de leurs plus hauts de neuf mois, les investisseurs craignant que la vague de froid attendue aux États-Unis ne vienne amputer davantage des stocks de brut déjà à leur plus bas niveau en cinq ans.

Les cours sont également soutenus par l?idée que l?Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), qui contrôle la moitié des exportations mondiales de pétrole, laissera sans doute ses quotas de production inchangés lors de sa prochaine réunion, malgré la hausse du prix du baril.

Les opérateurs du marché s?attendent à ce que cette conjugaison de facteurs fasse monter les prix encore plus haut.

?On dirait que nous sommes bien partis pour franchir la résistance et atteindre de nouveaux objectifs à 35 et 36 dollars?, explique un broker new-yorkais.

Vers 08h20 GMT, le contrat février sur le brut léger américain cède 13 cents à 33,65 dollars le baril, non loin de son pic de 33,95 dollars atteint la veille. Le baril de brut ne s?était pas échangé à un tel prix depuis mars dernier, juste avant le début de l?offensive militaire anglo-américaine en Irak.

Selon les prévisions météo de Meteorlogix, une vague d?air froid devrait souffler dans les prochains jours sur le Nord-Est des États-Unis, première région consommatrice de fioul domestique au monde. Or les autorités américaines ont fait savoir la semaine dernière que les stocks de brut du pays étaient déjà inférieurs en fin d?année de plus de 27 millions de barils à leur moyenne sur cinq ans.

Selon une enquête Reuters, les analystes s?attendent à ce que la nouvelle statistique des stocks, qui doit être publiée mercredi, fasse apparaître une baisse de 500 000 barils pour la semaine écoulée. Si tel est le cas, il s?agira de la huitième baisse hebdomadaire en dix semaines.

Les ministres de l?OPEP doivent pour leur part se réunir à Alger le 10 février prochain pour faire le point sur leur politique. Ils ont fait savoir qu?ils discuteraient d?une baisse éventuelle de leurs quotas de production, actuellement de 24,5 millions de barils par jour (bpj), en prévision de la baisse saisonnière de la demande au deuxième trimestre.

Les ministres ont souligné toutefois que le niveau actuellement élevé des cours était justifié par la glissade du billet vert, la devise dans laquelle se traite le pétrole. L?Opep cherche à maintenir son panier de sept bruts de référence à l?intérieur d?une fourchette de prix de 22 à 28 dollars le baril. Le cartel peut théoriquement décider d?accroître sa production si ce panier reste au-dessus de cette fourchette pendant plus de 20 jours ouvrables.

Le prix de référence a bel et bien dépassé fin 2003 la fourchette pendant plus de 20 jours, mais un responsable de l?Opep a déclaré lundi que ?personne ne s?attend à une modification?de la production.