Le président autrichien Thomas Klestil est mort à l’âge de 71 ans mardi soir, deux jours avant le terme officiel de son mandat. “Il est mort à 23h33 (21h33 GMT)”, a déclaré une porte-parole de l’hôpital général de Vienne, où Klestil avait été admis en soins intensifs lundi à la suite d’une crise cardiaque.

Ses médecins avait auparavant estimé que l’espoir s’amenuisait pour le chef de l’Etat, dont le coeur s’était arrêté à deux reprises, entraînant une détérioration du fonctionnement d’organes vitaux, dont le foie, les poumons et les reins. Klestil avait été placé sous calmants et assistance respiratoire. Après deux mandats de six ans à la présidence autrichienne, ce conservateur devait céder officiellement ses fonctions jeudi au social-démocrate Heinz Fischer.

Klestil avait gagné le respect, si ce n’est l’affection, de ses concitoyens pour avoir restauré l’image internationale de l’Autriche, altérée par les révélations sur le passé de son prédécesseur et ancien secrétaire général de l’Onu Kurt Waldheim au sein de l’armée du régime nazi allemand. En février 2000, il avait publiquement fait part de sa réprobation lors de l’investiture du premier gouvernement à accueillir le Parti de la liberté du leader d’extrême-droite Jorg Haïder.

Klestil avait alors critiqué la décision du chancelier conservateur Wolfgang Schüssel de former une coalition avec le mouvement de Haïder, qui a entraîné huit mois de sanctions diplomatiques internationales contre l’Autriche.

Divorcé de sa première épouse après sa rencontre avec Margot Löffler, il avait épousé sa jeune collaboratrice en 1998, peu après sa réélection. La présidence est une fonction essentiellement honorifique en Autriche. Le chef d’Etat peut toutefois exprimer son point de vue sur les grands sujets de la vie politique autrichienne et influencer la formation d’un gouvernement.