La variation d?un seul gène détermine la taille de tous les chiens, selon des généticiens américains dont la découverte annoncée récemment devrait permettre selon eux d?expliquer la mécanique génétique des traits morphologiques et des maladies comme le cancer chez les humains.

Du chihuahua au Saint-Bernard, les canins sont les mammifères connaissant la plus grande variété de taille, soulignent ces scientifiques qui ont tout d?abord ciblé leurs travaux sur environ un millier de chiens d?eau portugais. Cette race est la plus variée, avec des chiens pesant de 11 à 34 kg.

Une comparaison de l?ADN de tous ces chiens et l?identification de la zone du génome canin qui diffère entre petits et grands chiens ont permis de déterminer qu?une variation du gène IGF1 était la clé du mystère de la grande variété de leur taille. Ces chercheurs suspectaient avant cette découverte que ce gène pourrait expliquer pourquoi des chiens sont petits.

L?IGF1 agit sur la production d?une hormone de croissance et une autre étude a montré que les caniches sont plus grands quand leur sang contient davantage de cette hormone. De plus, une version défectueuse de ce gène est responsable de la très petite taille chez des souris et dans des cas très rares chez les humains.

Pour vérifier les résultats de leur recherche initiale, ces scientifiques ont également procédé à une analyse génétique de 3 241 chiens appartenant à 143 races des plus petits aux plus grands dont des chihuahua, des loulous de Poméranie, des pékinois, des caniches nains et royaux, des Saint-Bernard et des danois. ?Tous les chiens pesant moins de 9 kg ont cette même variation de ce gène, c?est extraordinaire?, s?émerveille Gordon Lark, un biologiste de l?université d?Utah (ouest), un des 21 co-auteurs de la recherche parue dans la revue Science .

?Il est frappant de voir qu?un aussi grand nombre de races de petits chiens a résulté de la mutation d?un seul gène (...) qui a affecté de façon constante la taille?, relève pour sa part Carlos Bustamante, professeur de biologie à l?université de Cornell (New York, est).

Selon lui, ?En apprenant comment les gènes contrôlent la taille chez les chiens, on fait avancer notre compréhension de la manière dont la taille des humains est génétiquement programmée (...) mais aussi sur les mécanismes de maladies comme le cancer.?