L?hiver est rude et ce n?est pas seulement les molletons qui sont en grande demande. Les Mauriciens se ruent actuellement sur les chauffe-eau. Le marché n?a toutefois d?yeux que pour les appareils fonctionnant à partir du gaz ménager, laissant l?électricité et l?énergie solaire sur la touche. Résultat : les importateurs de chauffe-eau à gaz se livrent à une véritable guerre commerciale.

Et le combat est bien enclenché. Ce ne sont certainement pas les consommateurs qui s?en plaindront : ils peuvent aujourd?hui trouver des chauffe-eau à gaz à moins de Rs 2 000 l?unité. Mieux encore, ceux qui n?ont pas les moyens de payer comptant peuvent aussi se permettre une douche chaude.

Avec la vente à tempérament, un dépôt de moins de Rs 250 et douze mensualités du même montant suffisent pour acquérir un appareil d?entrée de gamme. ?En hiver, la demande pour les chauffe-eau grimpe. Pourtant, il n?y a plus vraiment de saison pour une douche chaude car peu de personnes se baignent à l?eau froide?, explique Balraj Ghurburrun d?IBL Domestic Appliances.

La ruée vers les chauffe-eau à gaz est en fait motivée par le prix de l?électricité. Ceux qui possèdent des douches électriques émigrent vers le gaz. Les experts sont unanimes à reconnaître que dans les conditions actuelles, le gaz est nettement plus économique que l?électricité. Par exemple, une famille de quatre personnes prend une moyenne de huit douches par jour. En cessant d?utiliser la douche électrique, sa facture mensuelle du Central Electricity Board (CEB) chute d?environ Rs 600. Une bonbonne de gaz de douze kilos coûte Rs 215 et suffit pour faire fonctionner le chauffe-eau pendant environ trois mois s?il n?est utilisé que pour les douches.

Remplacer le bois et le pétrole lampant

D?ailleurs, le CEB a déjà identifié le gaz comme une menace grandissante qui fera éventuellement chuter la consommation électrique à Maurice.?Le chauffe-eau électrique est plus pratique car il ne nécessite aucun changement de bonbonne. Toutefois, le gaz est nettement plus économique et la population l?a bien compris?, souligne Luc Napaul de chez Lo Thiap Hing.

Les personnes qui ne pouvaient se permettre le luxe d?un chauffe-eau électrique dans le passé voient désormais les appareils à gaz à la portée de leurs bourses. Selon le Bureau central des statistiques, environ 40 000 familles se servent toujours du bois et du pétrole lampant pour faire chauffer l?eau destinée au bain. La baisse de prix devrait les convaincre à se tourner vers le gaz.

La plupart des appareils à gaz sont importés de la Chine, où ils sont fabriqués en masse et à faibles coûts. Avant l?arrivée du made in China, les chauffe-eau à gaz étaient principalement importés d?Europe et coûtaient plus que le double du prix actuel.

Les chauffe-eau les mieux vendus actuellement sont dotés d?une capacité de cinq litres. Ils coûtent moins cher et sont capables d?un débit de cinq litres d?eau bouillante par minute. Les importateurs affirment qu?un tel appareil est amplement suffisant pour alimenter un point d?eau, comme une douche par exemple. Etant donné le prix peu élevé du chauffe-eau à gaz, beaucoup se permettent aujourd?hui d?équiper leurs cuisines et autres points d?eau en eau chaude. Ils utilisent alors des appareils dotés d?une capacité plus forte, notamment 10 ou même 20 litres. ?Tout dépend du nombre de points d?eau mais la plupart des acheteurs sont heureux avec un 5-litres car ils n?en ont besoin que pour se doucher?, précise Balraj Ghurburrun. D?ailleurs, certains chauffe-eau permettent le branchement direct d?une douche - comme c?est le cas pour les douches électriques ? au lieu de passer par un robinet mixeur d?eau chaude et froide.

La ruée vers les chauffe-eau ne se terminera pas avec la fin de l?hiver. Même si les ventes ralentiront avec le début de l?été, les commerçants savent qu?elles seront relativement élevées sur le moyen terme. Seulement une famille sur cinq est actuellement équipée d?un chauffe-eau à gaz. Les commerçants savent qu?ils pourront séduire le tiers de la population qui utilise l?eau chauffée sur une cuisinière à gaz pour se baigner.

Toutefois, il leur faudra aussi convaincre l?autre 20 % des ménages qui sont équipés d?un chauffe-eau électrique. Tout un programme qui devrait stimuler les ventes et la concurrence au cours des années à venir. Et après tout, quand l?hiver se terminera, ce sera la ruée vers les climatiseurs. Le son des caisses enre-gistreuses n?a vraiment pas de saison...