CE SONT six panneaux laminés de format 1m50 x 1m? Ils pourraient s?intituler Il était un ?Grand Bazar?? Ils retracent, avec la passion habituelle du photographe Sobha pour l?historique de l?ancien marché central ? aussi connu comme Bazar central, ou encore, Grand bazar ? dès ses premières heures à ce jour, ses divers emplacements, précédant le lieu définitif actuel, à Queen Street (Rue la Reine).

L?exposition de photographies signées Sobha, à l?initiative de la municipalité de Port-Louis, dans le cadre de l?inauguration, le 11 mars dernier, du nouveau Marché Central, et dévoilée au long des étals de fruits et légumes, encore inoccupés, peut se voir, à partir d?aujourd?hui, et ce jusqu?au 27 mars, dans le Patio de la municipalité.

Les divers panneaux rappellent de plus, à travers des légendes d?incendies, les différents sinistres, qui l?ont ravagé à plusieurs reprises. Le nouveau marché y trouve aussi sa place. Si l?aspect bilingue, français-anglais, est bienvenu, l?on déplore, toutefois, le nombre de fautes relevées, qui auraient pu être évitées, vu le petit volume de texte.

Le nouveau marché, à deux niveaux, est donc la re-création de l?ancien, de conception totalement nouvelle, mariage du traditionnel et du moderne, signé de l?architecte Johnny Tan Yan. L?on retrouve en partie la mémoire des pierres, couplées au bois et au fer forgé, soutenues par d?innombrables colonnes en béton. Un visage différent de celui qui, avant les incendies, s?érigeait en charpente de bois sous tôle, montée sur des colonnes en fonte. A bien lire, tant les légendes que les photographies, l?on prend conscience qu?à travers siècles et sinistres, seule perdure la superbe façade de pierres taillées, construite selon les plans de l?ingénieur et arpenteur général, John Augustus Lloyd. Comme l?attestent les photographies prises en 1890, en 1907, et avant les incendies de 1981 et 1999.

Le premier, celui du 25 septembre 1816, au Jardin de la Compagnie, fut un feu général, le plus dévastateur de tous. Vint celui de mai 1981, qui détruisit l?aile droite du marché, celle des épiceries et lingeries. Et, enfin, le dernier, celui du 4 novembre 1999, qui vit partir en fumée la section réservée aux légumes et en partie, celle des produits artisanaux.

L?on peut suivre à travers les panneaux, le nomadisme particulier de ce bazar au long de ses cinq emplacements différents, au fil des siècles. Construit à l?origine, ? à une date non retracée par Sobha, l?homme-archives de la City, ? en face de la cathédrale St. Louis, il occupa cet emplacement jusqu?à la fin de 1773. Il fut ensuite construit à la Place du théâtre, à l?arrière de l?Hôtel du Gouvernement. La pose de la première pierre eut lieu le 1er janvier 1774. Le bazar devait y élire domicile jusqu?en 1813.

C?est le Jardin de la Compagnie des Indes qui l?accueillit de 1814 jusqu?au 25 septembre 1816, date de l?incendie. Reconstruit sur le même site, il fut connu comme Le Marché de Fortune. Vient l?emplacement définitif à Queen Street, Rue la Reine. Les travaux, sous la supervision de John Augustus Lloyd, dureront de 1839 à 1845.

Si le nouveau Marché central, à l?allure de Shopping Centre, et qualifié de ?bijou? et d??hôtel cinq étoiles?, fait l?unanimité, l?on ne peut, cependant, sans être passéiste, réprimer un regret à la pensée du patrimoine disparu. Il ne reste plus que le recours aux photographies de Tibye Sobha, homme-mémoire, archives vivantes de la City, pour se remémorer, par exemple, les ventes à l?encan animées des fruits et légumes, au long de l?allée centrale du vieux marché, un régal de folklore pour touristes en tous genres. Cette activité a été déplacée à Roche-Bois.

L?atmosphère audible des sifflements d?oiseaux, claquements de doigts, et autres pssssst pssssst pssssst, subterfuges des marchands de rotis et d?alouda, pour aguicher le client, sera-t-elle, dans le brouhaha prévisible des quelque 333 nouveaux étals des maraîchers, à jamais reléguée aux brumes du passé ?