Ça devait être la grande semaine du football anglais. Tambours et clairons étaient de sortie et les quatre représentants s?avançaient fièrement, les cheveux au vent, à la conquête de la Ligue des champions, pour la grande reprise, avec les huitièmes de finale aller.

Trois défaites plus tard, voilà Arsenal (surclassé 3-1 à Munich), Manchester Utd (battu à domicile par Milan 1-0) et Chelsea (tombé 2-1 à Barcelone) dans de beaux draps. S?ils sont loin d?être éliminés, le trio de tête du championnat anglais a dû ravaler pas mal de ses certitudes !

Heureusement que Liverpool a sauvé l?honneur diront les ?die hards? des Merseysiders? Sauvé les apparences dirons-nous plutôt. Bien que privés de leur capitaine Gerrard, les Reds ont été tout simplement plus réalistes que leurs adversaires : deux occasions nettes et deux buts en première période alors que le Bayer Leverkusen vendangeait une pléïade d?occasions. Un succès 3-1 très flatteur à l?arrivée.

Le championnat anglais a beau être le plus riche, le plus spectaculaire et le plus médiatisé, il n?est toujours pas le numéro 1. Pas encore. La Liga et le Calcio sont toujours devant, ce qui confirme quelque part l?impression de puissance que nous ont laissé cette semaine le FC Barcelone et le Milan AC.

Les Catalans, même s?ils n?ont gagné ?que? 2-1 et peuvent se faire éliminer en perdant 1-0 au retour à Stamford Bridge, ont réussi l?exploit de faire sauter par deux fois le coffre-fort des Blues. La balle de 2-0 ratée par Drogba puis son expulsion ont certes aidé le Barça, qui a pu ainsi faire entrer un second attaquant.

Bravo donc au Barça pour l?acte 1. Pour n?avoir jamais renoncé, produit des actions de rêve avec un tandem Ronaldinho-Eto?o sublime et s?être libéré grâce à l?entrée en jeu de Maxi Lopez (buteur puis passeur décisif).

Cet attaquant argentin au look de Claudio Caniggia constitue la bonne surprise du dernier mercato côté blaugrana. Le retour s?annonce explosif sauf que Chelsea devra faire le jeu sur son terrain. Délicat?

Chapeau bas au Milan AC également. Pour sa première victoire sur le sol anglais, il inflige au grand Manchester United sa deuxième défaite seulement en 33 matches européens à Old Trafford. Un exploit à la hauteur des ambitions d?un Milan AC conquérant et pas attentiste, comme certains le croyaient, puisque les Rossoneri ont largement dominé les Red Devils en seconde période, acculant United comme rarement. Les champions d?Italie auraient pu corser l?avantage donné par Crespo, si le Brésilien Kaka avait été plus précis.

La mauvaise semaine anglaise a aussi quelques circonstances atténuantes? L?Angleterre a en effet de gros soucis avec ses gardiens de but. Dans un casting où les joueurs confondent ballon de foot et savonnette, on désignera évidemment messieurs Lehmann, Carroll et Dudek !

Le premier, souvent mal pacé, s?est ridiculisé tout seul face à son rival en équipe d?Allemagne, Oliver Kahn, et a contrarié les plans européens des Gunners (battus 3-1 au Bayern). Roy Caroll fait encore plus mal à Manchester United, en relâchant une frappe de Seedorf, concédant une embarrassante défaite à domicile (0-1).

Enfin, les fans de Leverkusen peuvent remercier Jerzy Dudek, le portier polonais de Liverpool, d?avoir relancé le Bayer en encaissant un but gag, alors que son équipe menait 3-0 et avait la qualification presque, en poche. Il suffira maintenant d?une victoire 2-0 au BayArena pour que Leverkusen passe : de quoi inciter Benitez à rester vigilant dans quinze jours.

Chelsea, lui, n?a pas ce genre d?ennuis grâce à ses deux héros, Petr Cech et son remplaçant Carlo Cudicini, pour défendre ses buts. D?ailleurs, sans le Tchèque et ses prouesses, mercredi au Nou Camp, les Blues repartaient avec une valise pleine de buts face aux vagues foudroyantes des rouge et bleu.

Hormis Manchester United, vainqueur en 1999, aucun club anglais n?a atteint une finale de Ligue des champions (ou Coupe des clubs champions) depuis Liverpool en 1985 (battu 2-0 par la Juventus lors du drame du Heysel). Les trois équipes de tête de la Premier League devront faire beaucoup mieux dans quinze jours s?ils veulent tenter d?inverser le cours des choses.