Au surlendemain du séisme qui a dévasté le sud-ouest de la Chine, le bilan s?élevait hier à plus de 15 000 morts et semblait devoir s?alourdir davantage, avec des dizaines de milliers de personnes toujours ensevelies sous les décombres.

Orages et difficultés de communication ont ralenti l?arrivée des secours dans les régions montagneuses situées autour de l?épicentre de ce séisme de 7,9 sur l?échelle de Richter, le plus dévastateur depuis une trentaine d?années.

Les médias chinois évoquent des scènes de dévastation près de l?épicentre, à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Chengdu, chef-lieu du Sichuan, dans le comté de Wenchuan que des glissements de terrain ont rendu d?un accès difficile.

Des milliers de soldats chinois supplémentaires se sont par ailleurs joints hier aux efforts déployés pour secourir les rescapés. Le gouvernement a envoyé au total 50 000 militaires dans la province du Sichuan.

Des étudiants écrasés

En périphérie de Mianyang, des rescapés arpentent un terrain de sport où se sont regroupés les sans-abri. Un carton à la main sur lequel est inscrit un nom, ils espèrent retrouver un proche, ou du moins avoir des nouvelles. La plupart d?entre eux viennent du comté rural voisin de Beichuan, l?une des zones les plus sévèrement frappées. «On ne nous a rien dit sur ce qui va nous arriver. Cet endroit n?est que provisoire. Je ne sais pas quand, ni même si nous pourrons rentrer chez nous», a dit Hu Luobing, venue d?un village de Beichuan où, dit-elle, tout a été détruit.

Dans l?abri du terrain de sports, quelque 10 000 réfugiés se sont rassemblés. Certains tentent de se procurer des vêtements, des vivres, ou simplement un abri contre la pluie froide. «Je n?ai rien eu à manger depuis hier soir. On m?a seulement donné du pain et une bouteille d?eau pour mon enfant», a déploré l?un d?entre eux, Bai Chenchu.

Les images diffusées du comté de Beichuan, une région vallonée que les secours ont peiné à atteindre, montrent des scènes de dévastation complète. Les survivants sont étendus en plein air à côté des morts, entre les ruines des immeubles.

Sur des images tournées par la télévision, on voit le Premier ministre chinois, Wen Jiabao utiliser un porte-voix pour s?adresser aux secouristes. «Pour le moment, la priorité numéro un est encore de sauver des gens», a déclaré Wen à des responsables locaux, selon Chine nouvelle. «Tous les bâtiments qui se sont effondrés doivent être vérifiés. S?il y a une lueur d?espoir, alors mobilisez-vous pour les secours.»

Dans ce même comté, un millier d?étudiants et d?enseignants ont été écrasés sous un bâtiment de sept étages qui abritait leur école, et de nombreux immeubles d?habitation se sont effondrés. Selon des habitants interrogés par Chine nouvelle, 8 000 personnes pourraient y avoir trouvé la mort.

Les besoins de Beichuan en aide humanitaire s?élèvent à 50 000 tentes, 200 000 couvertures et 300 000 vêtements chauds, selon Chine nouvelle. L?eau potable et les médicaments manquent également. «Beichuan a tout simplement disparu. Il ne reste rien», a lâché Li Changqing, commercial à Mianyang.

C?est le pire séisme qu?ait connu la Chine depuis celui de Tangshan, en 1976, qui avait fait environ 300 000 morts. Des offres d?assistance parviennent des quatre coins du monde.

A quelques mois des jeux olympiques, les analystes ont dit ne pas craindre d?impact économique majeur en Chine, mais ont pointé le risque de pénurie qui pourrait alimenter l?inflation, déjà à un plus haut de 12 ans.