Jean-François LECKNING

La 21e année sous l?ère Ferguson ne pouvait pas plus mal commencer pour Manchester United. Les Diables rouges, qui restent pourtant sur cinq succès consécutifs en championnat, ont été éliminés sans gloire de la Coupe de la Ligue mardi par le modeste Southend United, une équipe qui, sur le papier, n?avait apparemment aucune chance de s?en sortir.

Evidemment, ce n?était qu?un accident de parcours. Comme l?avait été, précédemment, le coup de froid pris à Copenhague et le presque non-match de Crewe.

Tout le monde, en réalité, sait que United a la faculté d?élever son niveau de jeu quand l?adversaire se fait plus respectable. Demandez à Sam Allardyce et à Harry Redknapp et ils vous le diront. Le premier a vu son pauvre Bolton sombrer corps et âme, au Reebok qui plus est, 4-0. Le second a compris que ce n?était pas cette année que Portsmouth viendrait titiller les plus grands, 3-0.

Bolton et Portsmouth, c?est évidemment la Premier League. La priorité des priorités pour Manchester United, qui se déplace ce soir à Ewood Park pour une centième confrontation officielle avec Blackburn Rovers placée sous le signe de la revanche. Revanche parce que, l?année dernière, United avait perdu le nord, 3-2, sur la pelouse des Rovers, la faute notamment à ce diable de David Bentley, auteur d?un mémorable triplé.

« C?est vrai qu?on pense tous à la Premier League en ce moment », reconnaît Cristiano Ronaldo. Et United sait apparemment ce qu?il lui reste à faire pour décrocher le Graal : éviter les faux-pas inutiles. Ce qu?avait si bien su faire Chelsea l?année dernière. « On doit faire pareil si on veut aller jusqu?au bout », insiste l?ailier portugais.

Pour l?instant, les protégés de sir Alex Ferguson sont sur la bonne voie. A l?entame du deuxième quart du parcours, ils ont trois points d?avance sur Chelsea, huit sur Bolton, dix sur Arsenal et onze sur Liverpool, leurs quatre principaux rivaux.

A Ewood Park, Manchester United n?aura qu?une idée en tête : décrocher une sixième victoire de rang, la dixième en douze journées. « Même un match nul serait considéré comme un mauvais résultat », prévient Cristiano Ronaldo.

Dans les rangs de Blackburn, on a compris que la bête mancunienne sera d?autant plus dangereuse qu?elle cherchera à effacer l?affront subi à Southend. « Sir Alex Ferguson exigera une réaction d?orgueil, c?est évident. Ça ne fait pas nos affaires. Ça rend le match encore plus difficile », regrette l?entraîneur des Rovers, Mark Hughes, l?ancien buteur vedette de Man U.

Battu à Tottenham 2-1 le week-end dernier au terme d?un derby qui a tenu toutes ses promesses, Chelsea, de son côté, n?aura pas droit à l?erreur au moment de recevoir le néo-promu Watford à Stamford Bridge. Tout autre résultat qu?une victoire, vous l?aurez compris, pourrait coûter cher aux protégés de Jose Mourinho à l?heure des comptes.

Même si aucun match n?est joué d?avance, Watford, qui en sera à son 300e match au plus haut niveau, ne semble toutefois pas en mesure de faire le poids. Sa défense, plutôt pathétique, aura du mal à contenir les assauts répétés d?un Didier Drogba de plus en plus à son aise (11 buts cette saison toutes compétitions confondues).

Toujours accroché à la troisième place malgré deux revers successifs à domicile, Bolton tentera de se racheter une conduite à Bramall Lane où l?attend une équipe de Sheffield United qui cherche à s?éloigner de la zone rouge.

Neil Warnock, l?entraîneur des Blades, a beaucoup de respect pour son homologue Sam Allardyce. « Il a fait de grandes choses à la tête de Blackburn. Il a le respect des joueurs. Qui aurait pu penser que des garçons comme Nicolas Anelka et El Hadji Diouf atterriraient à Bolton ? », dit-il.

Portsmouth, le quatrième, sera en position de force au moment d?accueillir Fulham à Fratton Park. Une septième victoire viendrait confirmer que cette équipe, même si elle n?a pas les moyens de jouer le titre, sera un candidat à l?Europe cette saison.