«La priorité des priorités de ce gouvernement est de régler le problème de congestion routière», a relevé le vice-Premier ministre Rashid Beebeejaun, hier lors de l?inauguration de la South Eastern Highway à Plaisance. Mais ce problème, semble-t-il, sera géré par phases.

L?autoroute du Sud-Est était un projet qui devait être grandiose et qui devait aider à décongestionner le trafic. Mais la concrétisation a eu lieu sous une forme quelque peu tronquée? et raccourcie. «Eventuellement, cette route va vous relier à Grand-Baie en passant par Belle-Mare», a assuré le ministre des Infrastructures publiques. Sans préciser la date à laquelle cela se fera? «Cela prendra le temps que cela prendra.»

Mais, à ce stade, la route au coût initial de Rs 700 millions qui devait dans un premier temps relier Plaine-Magnien à Bel-Air en passant par Ferney et Kewal Nagar, s?arrête à Ferney. Elle a coûté Rs 450 millions.

Rashid Beebeejaun fait aussi remarquer que des projets d?infrastructures routières de cette envergure prennent «quelquefois jusqu?à 10 ans entre le moment de la conception et la concrétisation». Mais qu?importe le temps que cela prendra, le vice-Premier ministre insiste sur la volonté du gouvernement de trouver des solutions au problème de congestion. Il ajoute que «le Premier ministre est très enthousiaste à l?idée de trouver des solutions au problème d?embouteillage». C?est dans cette optique, explique-t-il, que sera construite l?autoroute reliant Terre-Rouge à Verdun.

Rashid Beebeejaun tient aussi à commenter «ce qu?a écrit une publication» (ndlr l?express) sur ce projet. Le vice-Premier ministre est catégorique : il n?y a pas de «controverse». «Le tracé est fait et ce sera un dual carriageway.» Mais il ajoute que le ministre des Finances a proposé «avec raison» en septembre dernier «qu?au lieu de passer au Nord, d?aller plus vers le Sud». Il précise qu?effectivement, «pour nous, c?est plus intéressant de relier le Sud au reste du pays et, depuis octobre, nous avons demandé à une firme de consultants de revoir le tracé et d?amener l?autoroute plus au Sud. C?est cela le développement intégré».

En d?autres mots, le premier tracé (plus au Nord) passe à côté du site proposé pour la construction de l?hôpital Apollo et le second (plus au Sud) traverse les terres de l?Etat qui ont été earmarked pour le projet d?une nouvelle cité à Highlands.

«Pour ceux qui ont la mémoire courte...»

L?autoroute (Terre-Rouge ? Verdun) et la création d?une «méga cité à Highlands pour bientôt» devrait aider à décongestionner Port-Louis, selon Rashid Beebeejaun.

Même si la décongestion n?est qu?au stade de projet, le gouvernement se dit ainsi fier de son projet d?autoroute du Sud-Est. A tel point que le ministre du Travail, Vasant Bunwaree, a, pendant de longues minutes, insisté sur la paternité du projet «pour ceux qui ont la mémoire courte». Le projet, dit-il, a été conçu sous le gouvernement travailliste en 1999 «alors que j?étais ministre des Finances». Il a même lu les extraits des discours du budget de 1998, 1999 et 2000 à cet effet.

Le projet a tant tardé, estime Vasant Bunwaree, parce que «les gens ont fait une erreur en 2000» et que les Travaillistes n?étaient plus au pouvoir. Le député de la circonscription n° 12 a donc demandé à ses mandants de ne pas répéter la même erreur la prochaine fois pour que les projets aillent plus vite.

Rashid Beebeejaun a, par ailleurs, rappelé que l?autoroute a connu un retard parce qu?elle a dû être déviée de son tracé initial qui prévoyait que la route passe dans la vallée de Ferney. «Le Premier ministre a pris une décision courageuse quand il a décidé de changer le tracé», rappelle le vice-Premier ministre qui est d?avis qu?éventuellement tout ce qui distinguera Maurice des autres pays touristiques sera «sa beauté naturelle».

Entre-temps, l?autoroute du Sud-Est n?est qu?à un tiers complété?