A près deux reports consécutifs de son lancement le week-end dernier en raison des mauvaises conditions météorologiques, Discovery a réussi son décollage, mardi dernier, du Centre spatial Kennedy en Floride, avec à son bord sept membres d?équipage.

Discovery, qui a décollé à 14 h 38 (18 h 38 GMT, 20 h 38 à Paris) avant d?être mise en orbite, doit acheminer du ravitaillement à la station spatiale internationale (ISS). C?est le premier lancement d?une mission spatiale américaine le jour de la fête nationale des États-Unis et seulement le deuxième depuis la catastrophe de Columbia qui avait tué sept astronautes en 2003.

Les ingénieurs de la NASA avaient décidé de maintenir le lancement de la navette mardi malgré la découverte d?une fissure sur la mousse isolante du réservoir externe. Environ trois minutes après le décollage, trois ou quatre débris se sont détachés du réservoir, puis un autre un peu plus tard, a annoncé Wayne Hale, directeur du programme spatial.

Un peu plus tard, la mission de contrôle a dit aux astronautes que le dernier débris semblait avoir heurté le ventre de Discovery, mais que ce n?était pas un problème, car la navette était alors si haute qu?il n?y avait pas assez d?air pour que le choc puisse faire des dégâts.

Les astronautes ont dit avoir vu une sorte de grand morceau de tissu tomber de Discovery peu après la mise en orbite. Cela ressemblait à une couverture thermique de la navette et mesurait peut-être 2,4 mètres de long, ont-ils affirmé.

Pas de réel danger

Lundi, une fissure de 12,7 cm de long et 20,3 cm de profondeur a été découverte sur la mousse isolante recouvrant le réservoir externe de la navette, plongeant le décollage de Discovery dans l?incertitude. Mais après avoir examiné la question, les responsables de la NASA ont décidé de maintenir le lancement mardi, estimant qu?il n?y avait pas de danger réel pour la navette.

« La mousse est acceptable et prête à voler », a affirmé Bill Gerstenmaier, administrateur associé de la NASA.

L?agence spatiale américaine a dépensé des millions de dollars pour empêcher que des morceaux de mousse ne se détachent du réservoir au décollage, un problème qui avait causé la perte de Columbia. Le phénomène s?était à nouveau produit lors de la mission de Discovery l?an dernier, au grand dam des ingénieurs, mais sans conséquence pour la navette.

Un autre problème technique est apparu mardi matin dans un circuit de secours lié au fonctionnement de radiateurs sur les fusées de propulsion. Une équipe a été envoyée pour régler cette défaillance mineure, qui de toute façon, n?aurait pas empêché la navette d?effectuer sa mission normalement, a indiqué la NASA.

Discovery doit acheminer du ravitaillement à l?ISS. Parmi ses sept membres d?équipage, le spationaute allemand Thomas Reiter, de l?Agence spatiale européenne, fera uniquement le voyage aller : il séjournera en effet à bord de la station spatiale internationale durant les six prochains mois. La mission devrait donner lieu à deux, voire trois sorties dans l?espace, assurées par l?Américain Piers Sellers et le Britannique Mike Fossum.

Selon la NASA, la chute éventuelle de morceaux de mousse isolante au décollage ne devrait pas menacer l?équipage de Discovery, même s?ils venaient à endommager le revêtement de la navette. L?agence spatiale américaine a en effet conçu de nouvelles techniques d?inspection et de réparations en orbite. Et, en cas de nécessité, les astronautes pourront rester à bord de l?ISS en attendant l?arrivée d?une navette de secours.

@ 2 006 Le Monde ? AFP, Reuters et AP ? (Distribué par The New York Times Syndicate)