La Consumer Protection Unit (CPU) intensifie sa campagne sur le terrain. Après une saisie de lait à Les Guibies, Pailles, lundi, cette unité dirigée par Anita Ganesh, Consumer Protection Officer, a pris en contravention trois autres commerçants à Lallmatie, Forest-Side et à Buckingham, Rose-Hill respectivement, durant la journée d?hier. Ce qui leur est reproché ? Ils n?avaient pas exposé en rayon du lait qu?ils avaient en stock. La mesure punitive dans ce cas est la même que celle infligée à quelqu?un coupable de ?hoarding?, soit de stockage illégal.

L?opération de la CPU dans le supermarché de Lallmatie s?est déroulée le matin et celle de Forest-Side en fin d?après-midi. Les gérants de ces supermarchés ont été pris en contravention car ils avaient des stocks de lait dans un entrepôt.

?Mes collaborateurs et moi nous sommes fait passer pour des consommateurs?, révèle Anita Ganesh, qui était en charge de l?opération de lundi après-midi à Pailles. C?est ainsi qu?elle a pu constater de visu que les rayons destinés au lait étaient vides. Elle a ensuite confronté le gérant du supermarché, lui révélant son identité. S?ensuit une fouille minutieuse des lieux, avec le support logistique de la police, soit la Major Crime Investigation Team, qui était également sur les lieux.

?Nous avons découvert une certaine quantité de sachets de lait dans le ?non registered go-down?, note Anita Gunesh. Mais c?est dans une construction voisine du supermarché que les officiers du gouvernement découvriront le pot aux roses. A l?intérieur, se trouve en effet une grande quantité de lait en poudre, qui a été emportée par les forces de l?ordre. Au total, c?est plus de 3,6 tonnes de lait qui ont été découvertes et saisies lundi à Pailles.

<B>Pratiques malhonnêtes</B>

Les autorités, quant à elles, semblent peu enclines à se montrer clémentes envers les commerçants usant de ces pratiques. ?Nous serons sans pitié envers les commerçants qui trichent?, affirme ainsi Indira Seebun, la ministre de la Protection du consommateur. Elle nous apprend ainsi que les agents de son ministère ont des informations concernant plusieurs commerces qui stockeraient illégalement du lait dans le but de créer une pénurie artificielle et que les agents de la CPU n?hésiteront pas à agir.

C?est du reste après avoir reçu, lundi dans la matinée, un appel anonyme dénonçant le commerçant que les agents de ce ministère avaient déclenché l?opération à Pailles.

La CPU a ainsi lancé un appel aux membres du public pour leur collaboration. S?ils aperçoivent que certains commerçants font usage de pratiques malhonnêtes, ils peuvent appeler le département sur le 185, une hotline. La CPU ajoute Anita Gunesh, sera sur le terrain, même durant le week-end, pour traquer les commerçants qui ne respectent pas la loi.

Quant au propriétaire du point de vente de Pailles, Mustapha Nazeer, il a été inculpé en cour de Port-Louis, sous une charge provisoire de ?hoarding?. La peine maximale sous cette accusation est de trois ans de prison ainsi qu?une amende ne dépassant pas Rs 100 000. En stockant de denrées illégalement, il a enfreint le Consumer Protection Act. Mustapha Nazeer a été remis en liberté après avoir payé une caution de Rs 50 000, et avoir signé une reconnaissance de dette du même montant.

Pour sa défense, le commerçant affirme qu?il n?aurait pas eu le temps de réapprovisionner les rayons de son supermarché. Son avocat, Me Samad Golamaully, nous précise aussi que son client nie avoir placé un écriteau devant son commerce faisant état de pénurie de lait. Me Samad Golamaully dira aussi avoir déjà logé une motion pour que l?affaire passe au plus vite, et que son client récupère ses denrées. Son argument étant que le lait est une denrée périssable, qu?il y a un urgent besoin de ce produit de base sur le marché, et que ce sont les consommateurs qui en souffriront si l?affaire prend trop longtemps.

<B>Vincent POTAGE</B>

<B>Les ventes de lait liquide en progression</B>

Hausses constantes de prix, pénuries répétées? Le marché du lait en poudre est complètement désorganisé depuis environ une année et les choses ne devraient pas s?améliorer avant au moins un mois. Résultat, le consommateur pris au dépourvu se rabat sur le lait en brique, qui voit du coup ses ventes s?accroître.

Selon des chiffres disponibles auprès des différents supermarchés et hypermarchés de l?île, le lait liquide a connu une progression d?au moins 25 % en quelques mois. Ce que Hubert Adam un des responsables de l?hypermarché Jumbo Score attribue directement ?à la pénurie de lait et une hausse des prix du lait en poudre au fil des mois?, mais aussi au fait que le lait en brique est ?très pratique?.

<B>Hausse de prix à venir ? </B>

Un avis que partage un responsable de Shoprite, qui souligne par là même que ?l?hypermarché a dû importer plusieurs conteneurs de lait UHT et trouver d?autres marchés?. Ainsi, depuis quelque temps, l?on trouve sur les rayons du lait liquide en provenance d?Egypte au coût de Rs 29,99 la brique d?un litre. Un lait qui, précise notre interlocuteur, est de qualité et répond aux normes européennes. Du lait de l?Uruguay est aussi attendu. Dans la foulée, vu l?ampleur que prend ce marché, Shoprite entend consolider le marché du lait liquide, même s?il envisage aussi d?importer du lait en poudre auprès d?autres fournisseurs australiens.

Aux supermarchés WAY, l?on note la même ruée vers le lait en brique. Et si c?est là une tendance que Rajesh Ramdanee de la firme Tiremaster Ltd (foods) juge logique, il précise toutefois que les prix actuels ne devraient pas perdurer. En effet, comme nombre d?autres commerçants, il pense que la brique d?un litre devrait coûter plus de Rs 40 le litre et cela, dans un avenir pas trop lointain.

Sur les 12 000 tonnes de lait que Maurice consomme chaque année, le lait liquide occupe 8 % du marché. Avec les récentes pénuries et hausses des prix, ce marché devrait connaître une progression constante disent les commerçants de ce secteur.

Mais le lait liquide coûte-t-il vraiment moins cher que le lait en poudre ? Contrairement à ce que l?on pourrait croire, ce n?est pas le cas. Les commerçants dans le business du lait font remarquer qu?avec un kilo de lait en poudre à Rs 170, on peut obtenir sept litres de lait liquide. Or, vendus en briques, sept litres de lait liquide coûtent autour de Rs 210.

Mais pour Rajesh Ramdanee, le problème est moins une question de prix que de disponibilité du lait en poudre sur le marché mondial. Il va même jusqu?à émettre des réserves sur le lait le lait en provenance de la Chine, dont il a obtenu des prix jusqu?à 50 % moins cher que le lait australien. ?Je me demande si ce lait en provenance de la Chine est du lait de vache à 100 %.?

Mais avec la situation instable qui prévaut dans ce secteur, les commerçants, qui n?arrivent pas à trouver la quantité de lait voulu, se voient contraints d?explorer toutes les possibilités.

<B>Bernard SAMINADEN</B>