Fabriqué principalement à partir de la mélasse, des féculents, des céréales, bref de la biomasse, c?est dans les années 80 que l?on entend parler pour la première fois de l?éthanol, également appelé alcool éthylique ou industriel.

Le Pr Swalay Kasenally, chimiste de formation, a été l?un des premiers à penser que ce produit pourrait remplacer le carburant et le gaz ménager.

Quelques années plus tard, c?est l?université de Maurice qui s?intéresse à son tour à l?éthanol. En particulier Revin Panray Beeharry, qui a travaillé sur un projet de brûleur à éthanol destiné à l?usage domestique. Il était aidé par Ravin Jaynat, un universitaire qui tenait beaucoup à ce projet. L?objectif visé était de tenter de réduire l?importation de gaz ménager.

Maintenant, Alcodis ouvre la première usine d?éthanol à Maurice. Cette nouvelle entreprise est née d?un partenariat entre Mauvilac, le groupe Roland Maurel et le groupe espagnol Tradhol International, qui possède des unités de production d?éthanol dans un certain nombre de pays, notamment en Amérique du sud, aux Caraïbes et en Afrique. « Notre unité de production récupérera la mélasse pour fabriquer l?éthanol sur place. Nous comptons en utiliser environ 120 000 tonnes dans un premier temps », explique Alexandre Maurel, le directeur d?Alcodis.

On utilise surtout l?éthanol dans la fabrication de produits cosmétiques et pharmaceutiques, mais on s?en sert aussi comme carburant ou additif.

L?entreprise s?est installée à Rose-Belle, près de l?ancienne usine sucrière. « Nous possédons également des installations de stockage dans le port franc, à Mer-Rouge. De là, l?éthanol sera embarqué directement sur des cargos spéciaux qui le transporteront vers l?Afrique, l?Europe et les États-Unis. »

Mieux connaître l?éthanol

> Qu?est-ce que l?éthanol ?

L?éthanol (ou gasohol) est un additif pour l?essence ayant un indice d?octane supérieur et ne contenant pas d?eau, obtenu par fermentation du sucre ou de l?amidon des plantes. Il est produit par distillation selon un procédé proche du brassage de la bière, après fermentation de céréales (maïs, blé) ou d?autres végétaux (betterave) ou sous-produits agricoles qui contiennent une quantité élevée de glucides. Certains pays le fabriquent à partir de déchets.

> D?où vient l?idée de l?utiliser ?

On attribue à Henry Ford, pionnier de l?industrie automobile américaine, l?idée d?utiliser l?éthanol comme additif au carburant quand il a fabriqué sa première voiture. Et c?est vers la fin des années 70 que ce produit a été mélangé à l?essence. L?éthanol était alors fabriqué à partir de maïs et le prix de cette céréale influait sur celui du carburant. Dans certains pays comme le Brésil, un nombre important de véhicules carburent à l?éthanol pur mais dans ce cas, les moteurs nécessitent quelques modifications. Ce qui n?est pas nécessaire avec un mélange maximal de 10 % d?éthanol.

> Quelles sont ses avantages ?

C?est une source d?énergie renouvelable, sans danger pour l?environnement, qui garde les moteurs propres. De plus, son utilisation permet une autre forme de diversification agricole et réduit les importations de carburant et de gaz ménager. L?éthanol permet de réduire d?au moins 30 % les émissions de monoxyde de carbone et d?environ 6 à 10 % celles de dioxyde de carbone.

> Que peut-on produire d?autre avec l?éthanol ?

Il peut être utilisé comme matière première pour la production de vinaigre de qualité alimentaire, de solvants et de boissons.

> Quelle est la différence avec le méthanol ?

Le méthanol provient du gaz naturel. Il est moins cher à produire que l?éthanol, mais c?est une substance très corrosive, plus volatil que l?éthanol et plus corrosif pour les tuyaux de plastique et de caoutchouc.