La voile est un sport dont les amateurs ont bénéficié des évolutions amenées par les TIC. Et ce, pour une simple raison : les courses ne sont pas retransmises de manière suivie à la télévision, du fait de leur durée et des difficultés techniques à surmonter pour couvrir un tel événement. Pour suivre les concurrents et visualiser leurs positions, Internet est donc en mesure d'apporter une réelle valeur ajoutée. Un constat qui n'a pas échappé à ESRI, une société spécialisée dans les systèmes d'information géographiques, qui développe des applications cartographiques pour la voile depuis la Route du Rhum 98.

Le site que la société a mis en place pour la Transat Jacques Vabre, qui a débuté le 1er novembre, a déjà enregistré 1,7 million de cartes diffusées. La technologie développée par ESRI permet de publier sur Internet la position des bateaux en course. L'actualisation se fait toutes les deux heures en moyenne, sauf entre 20 heures et 6h00, afin de ménager le suspense pour les spectateurs, et de laisser aux concurrents (qui disposent eux-mêmes d'une connexion Web à bord) une marge de man?uvre stratégique. L'infrastructure repose sur l'équipement des bateaux en GPS, un système de communication satellitaire, une base de données SQL et une application de cartographie Web disposant de fonctionnalités d'interrogation (affichage des concurrents les plus proches, zoom, recentrage?). Le budget global de mise en place d'une telle solution se situe entre 10 000 et 15 000 euros.

Pour bénéficier de ce suivi, les différents sites qui suivent la Transat Jacques Vabre (médias, sponsors, sites officiels des navigateurs) renvoient vers le site d'ESRI, qui propose également d'intégrer l'application au sein des sites clients (c'est le cas de France 2). 1,7 million de cartes ont été générées depuis le début de la course, à raison de «cinq cartes en moyenne par session», selon Christophe Tourret, directeur technique d'ESRI France.

Les applications de cartographie pour le Web ne sont qu'un des aspects de l'activité de ESRI. Fournisseur de solutions informatiques pour la gestion des données géographiques, les applications de ses technologies sont en général professionnelles (CRM, géomarketing, plans d'occupation des sols?). Les collectivités locales (villes, conseils généraux?) représentent son premier marché et 25 % de son chiffre d'affaires. Les télécoms, qui représentent aujourd'hui le troisième marché de l'entreprise, constituent une réserve de croissance.

Internet apparaît également comme un élément important de la stratégie de développement de la société. «Nous avons enregistré 30 % de croissance sur les ventes de notre solution de cartographie en ligne, cette année, constate Christophe Tourret, alors que le taux de croissance de la partie logiciels s'est élevé à 10 %». Sur Internet, les demandes auxquelles répond ESRI sont principalement événementielles (compétitions sportives, suivi de nappes de pétrole lors d'une pollution?). Toutefois, certains clients ont recours à la technologie d'ESRI de façon permanente, comme 1bis.com et National Geographic.

Créée en Californie il y a plus de 30 ans, la société s'est lancée en France en 1988. Elle a réalisé un chiffre d'affaires de 14,3 millions d'euros en 2002, et prévoit une légère croissance de son activité en 2003.

Bertrand LAZARE

Managing Director of Indialley