Après onze jours en orbite, Anousheh Ansari, première femme touriste de l?espace, a regagné la Terre hier à bord d?une capsule Soyouz TMA-8 qui s?est posée sans encombre au Kazakhstan.

«L?atterrissage est terminé», a annoncé un responsable du centre de contrôle de Moscou.

Cette Américaine née en Iran a séjourné à bord de l?Agence spatiale internationale. Le cosmonaute russe Pavel Vinogradov et l?astronaute américain Jeff Williams l?accompagnaient pour ce voyage retour.

Ansari, Américano-Iranienne âgée de 40 ans, était la première femme à s?offrir cette aventure spatiale, que trois hommes seulement avant elle ont vécue : l?entrepreneur américain Dennis Tito, qui en fut le pionnier en avril 2001, le Sud-Africain Mark Shuttleworth et l?Américain Greg Olsen.

Elle est aussi devenue la première musulmane et la première Iranienne en orbite.

Ce tourisme d?un genre particulier est estimé à une vingtaine de millions de dollars pour un séjour orbital de dix jours.

La capsule russe se pose au Kazakhstan

La capsule russe Soyouz, transportant Anousheh Ansari, et les deux membres de la 13e mission de la Station spatiale internationale (ISS), s?est posée hier matin dans la steppe kazakhe. L?appareil, avec à son bord Anousheh Ansari, le Russe Pavel Vinogradov et l?Américain Jeffrey Williams, a atterri en douceur à 01H14 GMT à l?endroit prévu au nord de la localité d?Arkalyk en pleine steppe kazakhe, a indiqué le Centre russe de contrôle des vols spatiaux (Tsoup) cité par les agences russes. Le vaisseau Soyouz s?était détaché de l?ISS et avait commencé sa descente vers la Terre un peu plus de trois heures auparavant, à 21h53 GMT jeudi. «Tout s?est passé comme prévu, l?appareil a atterri sur le côté», a déclaré un porte-parole du Tsoup, ajoutant que les hélicoptères et les avions des services spatiaux russes avaient localisé le Soyouz alors qu?il était encore dans le ciel. Des secouristes des services spatiaux ont aidé les cosmonautes à sortir de la capsule et les ont enveloppés dans de grandes poches en fourrure pour les protéger du froid. Pavel Vinogradov et Jeffrey Williams, qui ont passé 183 jours sur l?ISS, et Anousheh Ansari «sont en bonne santé», a déclaré un porte-parole russe. Ils ont été placés dans des fauteuils spéciaux pour leur permettre de se réhabituer à la pesanteur. Après avoir été examinés par une équipe médicale, ils ont été transportés en hélicoptère vers la localité Koustanaï d?où ils seront ramenés en avion à Moscouoù ils suivront une réhabilitation.

Un morceau de rêve spatial pour tous

Un petit avion aux drôles d?ailes pliées et un intérieur minimaliste pour laisser les voyageurs se concentrer sur la planète bleue : Richard Branson a dévoilé avant-hier à New York une partie de son engin spatial, destiné à ouvrir le voyage dans l?espace au plus grand nombre. Maîtres mots du projet : sûr, écologique, accessible, a insisté le milliardaire britannique, en dévoilant sur fond de musique planante et de jeux de lumière une immense maquette de ce que sera l?intérieur de «SpaceShip Two», l?appareil de Virgin Galactic en cours de construction dans le désert Mojave (ouest des Etats-Unis). Aventurier touche-à-tout, Branson rêve que des millions de gens puissent visiter l?espace, promet d?en démocratiser l?accès, imagine déjà des bases de lancement en Australie, en Suède, en Grande-Bretagne. «Notre but est de construire le premier système de lancement spatial au monde sans dommage pour l?environnement et de prouver la viabilité commerciale d?un système sûr qui à la fin pourra transporter équipement, science et personnes». Et «nous espérons que des millions de gens iront dans l?espace», a-t-il dit lors d?une conférence de presse en présence de Buzz Aldrin, l?astronaute qui marcha sur la lune.Virgin Galactic, qui veut dans l?immédiat construire cinq vaisseaux, prévoit son premier vol début 2009. L?engin sera un petit appareil décollant depuis le dos d?un autre avion et transportant six passagers et deux pilotes à 120 km au-dessus de la Terre, pour un quart d?heure enapesanteur.Conçu par Burt Rutan, il sera une version améliorée du vaisseau de l?Américain, Spaceship One, premier engin civil à avoir effectué des vols suborbitaux en 2004. L?intérieur sera blanc et minimaliste, avec des sièges devenant couchettes pour un retour dans l?atmosphère moins rude et des hublots ronds posés partout, du sol au plafond. «C?est un projet magnifique car il s?inscrit dans l?histoire de l?Humanité, du rêve d?Icare aux premiers vols», a expliqué le designer, qui imagine un projet le plus épuré possible «afin d?être le plus proche du rêve».