La police saoudienne a érigé des barrages routiers jeudi dans la capitale Ryad et dans la ville portuaire de Djeddah pour faire échec à des manifestations en faveur de réformes politiques, organisées à l?appel d?un groupe d?opposants en exil, ont rapporté des témoins.

La police a filmé les passants aux abords d?une mosquée de Djeddah censée être un point de rassemblement et des dizaines de véhicules des services de sécurité patrouillaient dans le centre, où l?on apercevait aussi bon nombre de policiers en civil, qui relevaient les numéros d?immatriculation des voitures.

A Ryad, une cinquantaine de voitures de police ont bloqué les rues menant à une mosquée située dans l?est de la ville. Au moins sept camions équipés de canons à eau se tenaient prêts à intervenir contre les manifestants.

Selon un responsable de la sécurité saoudienne citée par la chaîne de télévision Al Arabiya, une trentaine de personnes ont été arrêtées à Djeddah, ainsi que 31 dans le port de Dhammam (est du royaume) et 13 à Haïl, dans le nord du pays.

C?est la deuxième fois en 15 jours que l?opposant en exil Saad al-Fagih a appelé à des manifestations via un site Web et une station de radio appartenant à son organisation, le Mouvement pour la réforme islamique en Arabie.

L?ambassade des Etats-Unis à Ryad avait déclaré sur son site Web s?attendre à ce que d?éventuelles manifestations, jeudi, soient pacifiques, mais avait néanmoins demandé aux ressortissants américains d?éviter les quartiers où elles étaient prévues. La télévision publique saoudienne a parlé d?un «nombre limité» de personnes présentes lors des trois manifestations, et n?a pas précisé combien d?entre elles avaient été arrêtées. «C?est la chose la plus excitante qui soit jamais arrivée ici. Pour chaque personne qui tente de manifester, des milliers d?autres auraient aimé faire de même s?il n?y avait pas eu la police», a déclaré un étudiant de Djeddah. «Nous discutons de tout cela toute cette semaine», a-t-il dit à Reuters, qui l?interrogeait par téléphone de Doubaï.

Les autorités saoudiennes ont déclaré avoir arrêté plus de 270 personnes lors d?une manifestation intervenue la semaine dernière à Ryad, ajoutant que 83 d?entre eux feraient l?objet de poursuites judiciaires.

Ryad a annoncé la semaine dernière la tenue des premières élections dans le royaume, qui permettront d?élire une partie des conseillers municipaux.