La Passion du Christ fait le récit des 12 dernières heures de la vie de Jésus de Nazareth. Le film commence au mont des Oliviers (Gethsémani), où Jésus est allé prier après avoir partagé un dernier repas avec ses apôtres. Il résiste maintenant aux tentations de Satan. Trahi par Judas, Jésus est arrêté et emmené à Jérusalem, où les chefs des pharisiens l?accusent de blasphème et lui font un procès qui a pour issue sa condamnation à mort.

Dès le départ, Mel Gibson savait que la création de La Passion du Christ reposait sur le choix de l?acteur qui allait incarner Jésus-Christ, un comédien qui devait être en mesure de se perdre complètement dans le rôle, et dont l?identité ne devait pas nuire au réalisme recherché par le réalisateur. Au fil de ses recherches, Gibson est tombé sur James Caviezel, qui avait récemment tenu le rôle-titre dans Le Comte de Monte Cristo. Gibson avait été fasciné par une photo de Caviezel, particulièrement par son regard perçant et limpide, qui avait donné au réalisateur l?impression que l?acteur serait en mesure de rendre des sentiments tels que l?amour et la compassion sans avoir à prononcer une seule parole.

Jim Caviezel était intimidé, mais stimulé par le défi que représentait cette offre. Il s?est aussi dit que le fait qu?il venait de fêter son 33e anniversaire, l?âge qu?avait le Christ à sa mort, était une coïncidence formidable.

Fervent catholique, Caviezel a également trouvé l?inspiration dans ses propres croyances et dévotions, ayant recours à la prière pour explorer davantage le personnage, les paroles et les tribulations de Jésus.

Dès le départ, Mel Gibson a indiqué à son acteur principal qu?il avait l?intention de montrer les souffrances de Jésus de la façon la plus authentique qui soit, sans jamais reculer devant le chaos et la violence qui ont entouré le Christ.

Le tournage des scènes de crucifixion s?est déroulé sur plus de deux semaines, pendant lesquelles Caviezel devait porter ou, plus souvent qu?autrement, traîner, avec beaucoup de difficulté, une croix de 70 kg (soit la moitié du poids d?une véritable croix de crucifixion) jusqu?au mont Golgotha pour y être cloué. Pour s?entraîner pour ce rôle exigeant, Caviezel se tenait contre un mur et y demeurait accroupi pendant des périodes de dix minutes, et faisait des exercices de musculation pour renforcer ses muscles du dos.

De surcroît, Caviezel a passé plusieurs heures à tourner au beau milieu de l?hiver italien, vêtu d?une simple culotte de drap, combattant l?hypothermie et ayant parfois si froid qu?il était incapable de parler. L?équipe de tournage a dû d?ailleurs, à quelques reprises, appliquer des compresses chaudes sur le visage de l?acteur, juste assez pour réchauffer ses lèvres et lui permettre de dire ses répliques.

Le tournage a été une succession d?extrêmes pour Jim Caviezel, atteignant un point culminant quand, moment le plus dramatique du tournage, Caviezel et l?assistant-réalisateur Jan Michelini, ont été frappés par la foudre alors qu?on tournait une scène pendant un orage. L?éclair a frappé le parapluie de Michelini, atteignant ce dernier et James Caviezel? sans laisser, miraculeusement, une seule égratignure aux deux hommes.

Caviezel devait subir un grand stress physique et mental tout au long de la production ? il a souffert d?une infection pulmonaire et d?une très douloureuse dislocation de l?épaule ainsi que de nombreuses coupures et ecchymoses. «Si je n?avais pas subi toutes ces épreuves, les souffrances que je devais exprimer à l?écran n?auraient jamais été authentiques. Je devais les vivre», affirme-t-il. L?acteur a dû relever de nombreux défis sur le plan psychologique et spirituel, auxquels il ne s?attendait pas. «Ce rôle a changé ma vie, en ce sens que maintenant, je n?ai plus peur de faire ce qu?il faut? J?ai maintenant davantage peur de ne pas faire ce qu?il faut», explique-t-il.