Fantasme, science-fiction ou vaste projet réellement mûri ? Depuis des mois, le basket européen bruisse de folles rumeurs selon lesquelles la NBA préparerait un débarquement organisé sur le Vieux continent.

Le rapprochement entre les instances nord-américaines et l?ULEB, organisme privé qui gère les deux principales compétitions réservées aux clubs de ce côté de l?Atlantique (Euroligue et ULEB Cup), est bien réel.

Suivant en cela l?exemple de la NBA, l?Euroligue, qui a aussi peu à peu adapté ses règles sportives au système nord-américain (4 quarts-temps, attaques en 24 secondes?), s?est par ailleurs dotée d?une structure propre, Euroligue Properties, destinée à gérer ses droits et ses ressources.

Désormais lancée dans une approche très commerciale de ce sport, elle établit également un cahier des charges avec des exigences élevées (salles de 10 000 places, aéroport international) laissant à penser que l?Euroligue va devenir une compétition semi-fermée avec des droits d?entrée qui ne se gagneront plus exclusivement sur le terrain.

Il semble évident que l?installation à Barcelone, siège du basket européen, du consultant Marshall Glickman, ancien président des Blazers de Portland, n?est pas étrangère à ce changement d?orientation qui fait grincer quelques dents.

Les dirigeants des équipes engagées en Euroligue (Strasbourg et Pau-Orthez en France) se sont vus en effet contraints de mettre la main à la poche afin de devenir actionnaires dans le cadre de l?élargissement du capital de l?Euroligue.

Celui-ci s?ouvrirait, selon diverses sources, pour plus de 40 %, à un investisseur privé de premier ordre. C?est sur ce point précis que la NBA est soupçonnée d?avancer masquée, le temps de juger de la rentabilité de son investissement.

Mais Jordi Berthomeu, directeur de l?Euroligue, refuse ce procès d?intention et continue à affirmer l?autonomie de son organisation.

« Nous n?avons pas avec la NBA une relation de partenaire financier. L?Euroligue reste une structure indépendante dont les clubs deviennent propriétaires et je ne pense pas que l?on puisse dire que l?Europe est appelée à devenir une ligue de développement de la NBA », affirme le dirigeant espagnol.

Pourtant, une enquête commerciale récemment réalisée par l?Euroligue révèle que 42 millions d?Européens sont intéressés par cette pratique sportive, la classe d?âge des 15-29 ans étant celle qui manifeste le plus fort intérêt pour le basket européen.

Il serait surprenant qu?un tel bassin de population, surtout situé dans des pays d?Europe de l?Ouest à fort pouvoir d?achat (Allemagne, Italie, France, Espagne voire Grèce) laisse indifférent un homme d?affaires aussi avisé que David Stern. En quelques années, le patron de la NBA a fait de la ligue nord-américaine un business planétaire !