La commission d?enquête sur l?accident survenu à la navette spatiale Columbia, qui a explosé le 1er février, causant la mort de sept astronautes, est sévère pour l?Administration nationale de l?aéronautique et de l?espace (NASA). Son rapport final évoque non seulement les raisons techniques de l?explosion, mais aussi les causes «organisationnelles» qui ont apparemment rendu impossible le fait qu?elle soit évitée. La commission évoque le mauvais fonctionnement de la NASA, son histoire et sa culture, qui, selon les enquêteurs, ont conduit à négliger les questions de sécurité et de fiabilité.

Le rapport final de la commission d?enquête sur l?accident de la navette Columbia, rendu public le 26 août, fournit une analyse extrêmement détaillée et critique du drame qui a coûté la vie aux sept astronautes du vol STS 107, le 1er février 2003.

Après sept mois de travail et la collaboration de 25 000 personnes pour retrouver les débris de la navette, de 400 employés de la NASA et de ses fournisseurs, ainsi que de 120 enquêteurs, les 13 membres de la commission d?enquête ont publié un document de 248 pages qui décrit l?accident, analyse ses causes et propose 29 recommandations sur la reprise des vols des trois navettes restantes et la poursuite de leur exploitation.

Les mesures immédiates conseillées mettent l?accent sur la nécessité de prévoir des moyens de sauvetage de l?équipage en cas de danger. A moyen terme, les recommandations suggèrent unerequalification complète des navettes. La mise en ?uvre de telles mesures représente à la fois des surcoûts et des délais importants. Avec, à la clé, le destin incertain de la Station spatiale internationale, l?ISS, qui survit grâce aux rotations des vaisseaux russes Soyouz.

Sur le plan technique, le rapport du Columbia Accident Investigation Board (CAIB) confirme la thèse de la détérioration du bouclier thermique protégeant le bord d?attaque de l?aile gauche de la navette sous l?impact d?un panneau d?isolation du réservoir principal détaché lors du décollage, le 16 janvier. Les dirigeants de la NASA n?avaient pas jugé que cette collision pouvait mettre Columbia en danger. Pourtant, le défaut d?isolation du bord d?attaque avait laissé pénétrer dans l?aile le brasier enveloppant la navette lors de sa rentrée dans l?atmosphère, provoquant la désintégration du vaisseau en quelques secondes.

Contrairement à nombre de commissions d?enquête sur de tels accidents, le CAIB ne s?est pas contenté d?une analyse technique. Il en a cherché les origines dans le fonctionnement de la NASA. «Les causes organisationnelles de cet accident prennent leurs racines dans l?histoire et la culture du programme Navette spatiale», assène le rapport.

Les chapitres VI et VII, soit 72 pages représentant près du tiers du document, sont consacrés à une véritable enquête policière sur les pratiques de la NASA. Ils soulignent les compressions de budget, les changements de priorités, les pressions sur le calendrier, la mauvaise qualification des navettes en engins opérationnels alors qu?elles restent «en développement» ainsi que l?absence d?une vision nationale consensuelle sur la politique spatiale.

Michel ALBERGANTI