CHELSEA et Liverpool s?affrontent à Stamford Bridge dans un duel électrique.

Ces deux équipes se sont livré une âpre bataille au cours de ces deux dernières saisons pour la quatrième place européenne, Liverpool cédant face à son adversaire du jour lors de la dernière rencontre de la saison écoulée.

C?est donc une revanche que Liverpool tentera d?obtenir ce soir quand les Reds se mesureront à Chelsea sur la pelouse de Stamford Bridge. De plus, la qualification de justesse de Liverpool pour le 4e tour de la FA Cup aux dépens de Yeovill a dû lui permettre de déceler et de combler les failles qui ont pu se faire voir. La tâche du manager Gérard Houllier ne sera pas facile d?autant qu?il est surveillé de près par ses dirigeants.

De son côté, Chelsea, tenu en échec, la semaine dernière, par Watford (2-2), ne semble pas être aussi puissant que l?argent injecté par Roman Abramovic puisse laisser paraître. Deux défaites et un nul au cours des cinq dernières rencontres en championnat font que la formation dirigée par Claudio Ranieri a été rétrogradée à la troisième place mais à quatre points du leader.

On peut estimer que Chelsea pourrait se maintenir à flot face à une équipe de Liverpool tenaillée par les doutes.

Liverpool : l?énigme Djibril Cissé

Les Reds avaient espéré pouvoir attirer l?attaquant français Djibril Cissé vers Anfield Road mais aux dernières nouvelles, les choses ont avorté. Avec Michael Owen toujours indisponible sur blessure, Emile Heskey se verra confier une fois de plus le rôle d?attaquant en pointe pour mener Liverpool à bon port.

Pour sa part, le leader Manchester United effectuera un déplacement à Reebock Stadium pour tenter de poursuivre sur sa bonne série. En effet, les Red Devils ont aligné cinq victoires d?affilée depuis qu?ils avaient été battus 0-1 par Chelsea le 29 novembre dernier quand Frank Lampard scora sur un penalty concédé pour une faute de Roy Keane.

Manchester United doit tout faire pour engranger un maximum de points afin de protéger son fauteuil de leader. De plus, les Red Devils ont battu Bolton à Old Trafford et n?ont concédé qu?un nul au Reebock Stadium, la saison dernière. Bolton, qui est toujours une équipe difficile à manier sur sa pelouse, sera renforcé par la présence de l?Espagnol Javi Moreno (prêté par Atletico Madrid), qui doit toutefois passer le test médical habituel avant de commencer sa carrière en Angleterre.

Arsenal, fort de sa victoire sans bavure contre Leeds à Elland Road au 3e tour de la FA Cup, devrait se méfier d?Everton, qui lui a souvent donné des problèmes lors des saisons récentes car il faut se rappeler que Wayne Rooney avait mis fin à la série de matches sans défaite en octobre 2002 pour permettre à Everton de l?emporter par 2-1.

Parmi les autres rencontres à l?affiche, il faudra suivre la sortie de Charlton, qui se rend à Manchester City. Charlton, qui a réussi un bon parcours jusqu?ici en championnat, occupant la 4e place avec 30 points, a été, cependant, éliminé de la

FA Cup par la formation de Division 1, Gillingham. Fulham, nettement battu par Aston Villa lors de sa dernière sortie, se rendra à The Riverside où Middlesbrough devra pouvoir effacer la défaite subie devant Manchester Utd, il y a quelques jours. Quant à Newcastle, il devrait pouvoir enchaîner avec une nouvelle victoire face à Leeds, qui alterne du bon et du moins bon, surtout après sa cuisante défaite devant le tenant de la FA Cup, Arsenal. La lanterne rouge, Wolverhampton Wanderers, et Blackburn devront tenter d?améliorer leur sort.