La Chine va envoyer sa première femme, Liu Yang (Photo),  dans l''''espace avec le lancement du vaisseau Shenzhou IX samedi, pour un premier rendez-vous spatial avec deux autres  astronautes à bord, a confirmé vendredi l''agence Chine nouvelle.

Pilote de chasse de 33 ans, Liu Yang fera donc partie de  cette mission qui doit permettre au vol habité de rejoindre le module de station spatiale Tiangong-1, actuellement en orbite terrestre. Le vaisseau sera lancé à 18H37 (14H37 à Maurice) samedi du pas de tir de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest de la Chine).Liu Yang, officier de l''Armée populaire de libération, mariée et sans enfant selon la presse chinoise, constituera l''équipage avec deux hommes : Jing Haipeng et Liu Wang.

Ce premier rendez-vous spatial, opération sensible sur le plan technologique, est un nouveau sujet de fierté pour la Chine qui met les bouchées doubles pour assouvir ses grandes ambitions en matière de conquête de l''espace.

La Chine sera le troisième pays, après les Etats-Unis et l''URSS, à envoyer une femme dans l''espace grâce à sa propre technologie. Le premier vol habité chinois remonte à octobre 2003 avec Yang Liwei, taïkonaute resté depuis célèbre.Le 29 septembre 2011, une fusée Longue Marche 2F avait lancé Tiangong-1, premier module de station orbitale chinoise.

La mission Shenzhou ("Vaisseau divin") VIII avait permis en octobre 2011 aux Chinois de réaliser pour la première fois un amarrage entre deux vaisseaux inhabités orbitant autour de la Terre. Le précédent vol habité chinois est Shenzhou VII, en septembre 2008.

Tiangong-1 est resté dans l''espace après le désamarrage de Shenzhou VIII et a abaissé son orbite début juin pour se mettre en position de recevoir Shenzhou IX. Par mesure de sécurité, un des trois spationautes restera à bord de Shenzhou IX après l''amarrage tandis que les deux autres prendront place à bord de Tiangong-1.

La maîtrise des rendez-vous spatiaux est une étape cruciale dans la conquête de l''espace, franchie par les Russes et les Américains dans les années 1960.

Le programme en cours vise à doter d''ici une décennie la Chine d''une station orbitale dans laquelle un équipage peut vivre en autonomie durant plusieurs mois, comme l''ancienne station russe Mir ou la Station spatiale internationale (ISS).

(Source : AFP)