<B>Pékin entend</B> poursuivre son aventure spatiale avec un deuxième vol habité avant deux ans et par une série d?explorations lunaires, a déclaré hier Sun Laiyan, directeur adjoint de l?agence spatiale chinoise.

Deux ?taikonautes? au moins prendront place au sommet de la fusée Shenzhou (Vaisseau divin) VI, a-t-il poursuivi. ?Il ne s?agit assurément pas d?une seule personne, nous allons allonger la liste des astronautes. Dans le même temps, nous allons mener diverses activités (...) dans la capsule?, a souligné Sun, ajoutant toutefois qu?aucune sortie dans l?espace ne serait au programme.

La Chine est devenue en octobre le troisième pays à avoir placé un homme en orbite, 42 ans après l?URSS et les Etats-Unis. Yang Liwei, ancien pilote de chasse âgé de 38 ans, a effectué 14 révolutions autour le terre au cours d?un vol de 21 heures.

Le modeste budget spatial chinois, de deux millions de yuans (242 millions de dollars environ), devrait croître rapidement, l?agence ayant d?autres projets d?envergure, telle qu?une mission vers la Lune en préalable à la possible construction d?une station spatiale, a par ailleurs déclaré Sun au cours d?une conférence de presse.

<B>Mission de survol inhabitée</B>

?La Lune est une première plate-forme pour l?activité humaine dans l?espace lointain et au-delà?, a-t-il expliqué. ?Nous savons que la Lune possède des richesses minérales entre autres ressources. Ce que l?on trouve sur Terre existe sur la Lune, parfois en quantité plus importantes.?

La première phase de ce projet lunaire se déroulera sous la forme d?une mission de survol inhabitée. Un engin sera placé en orbite autour de notre satellite pour analyser le contenu de son sol. La mission devrait s?achever en 2007, selon Sun.

La deuxième étape consistera à déposer sur la surface lunaire un véhicule automatique qui ramènera des échantillons dans une troisième temps. Ces deux dernières étapes devraient se dérouler entre 2010 et 2020.

La Chine, qui est prête à collaborer avec d?autres puissances notamment dans le domaine des stations spatiales, envisage en outre de se doter de moyens propres pour effectuer des sorties dans l?espace ou des manoeuvre d?arrimage entre deux véhicules spatiaux, a ajouté Sun.