Invités par le maire de Lyon, le socialiste Gérard Collomb, une quarantaine de maires palestiniens et israéliens se sont retrouvés pour animer ensemble des ateliers de réflexion au Palais des congrès de Lyon.

Voulue par M. Collomb, cette « conférence internationale des maires pour la paix au Proche-Orient » marque le premier anniversaire de l?« Initiative de Genève », un plan de paix non officiel mis au point entre Palestiniens et Israéliens.

Le Palestinien Yasser Abed Rabbo, membre du comité exécutif de l?Organisation de libération de la Palestine (OLP), et l?Israélien Yossi Beilin, président du parti Yahad (6 députés à la Knesset), les deux principaux négociateurs de ce plan, sont les coorganisateurs, avec la ville de Lyon, de cette conférence.

Inédites, ces rencontres israélo-palestiniennes sous égide franco-européenne ont pour objectif de promouvoir la reprise de négociations pour un accord de paix et d?étudier les possibilités de coopération entre les élus des deux parties en conflit, avec l?aide de leurs homologues européens.

Mais en coulisses, Yasser Abed Rabbo et Yossi Beilin ont surtout ?uvré afin de convaincre les maires de les soutenir dans leur démarche. Les deux hommes ont par ailleurs exprimé leurs v?ux de voir Mahmoud Abbas, candidat du Fatah à la succession de Yasser Arafat, remporter l?élection présidentielle palestinienne prévue pour le 9 janvier.

Une élection qui semblait acquise avant l?annonce de la candidature de Marouan Barghouti. C?est de la prison de Beersheba, où il est détenu, après avoir été condamné à la réclusion perpétuelle pour « terrorisme », que M. Barghouti s?est déclaré « candidat indépendant », quelques jours après avoir affirmé qu?il soutiendrait Mahmoud Abbas.

À Lyon, les deux chefs de délégation mènent campagne pour Mahmoud Abbas, présenté comme « l?homme de la paix ». D?une voix calme et posée, Yossi Beilin considère que, si Marouan Barghouti est élu, « cela veut dire que les Palestiniens ne veulent pas de plan de paix pour le moment ».

Mais il précise aussitôt qu?il est « persuadé » que M. Abbas l?emportera. Plus passionné, Yasser Abed Rabbo renchérit : « Marouan Barghouti apparaît aujourd?hui, aux yeux des Palestiniens, comme quelqu?un qui est contre l?unité du Fatah. Il a beaucoup perdu de sa popularité. »

En marge des ateliers, dans des discussions souvent vives, les élus israéliens voulaient savoir comment la nouvelle direction du Fatah comptait gérer un « activiste » comme Marouan Barghouti et un parti « terroriste » comme le Hamas. Yasser Abed Rabbo affirme que M. Barghouti n?aura pas la légitimité populaire.