JOHN KERRY s?est rapproché mardi de l?investiture démocrate pour l?élection présidentielle de novembre en remportant facilement les primaires de quatre Etats du Sud ? Floride, Mississippi, Texas et Louisiane.

Le sénateur du Massachusetts cherche à montrer sa force face à George W. Bush et à organiser son soutien dans une région ne s?est pas révélée une terre d?élection des démocrates lors des derniers scrutins.

Kerry a obtenu de fait le droit d?affronter Bush en écartant de la course son dernier rival, John Edwards, lors du ?Super Tuesday? la semaine dernière. Kerry et Bush, déjà engagés dans une guerre des mots, ont échangé de nouvelles accusations mardi. Bush, sans citer Kerry, a décrié les «isolationnistes économiques? qui affaibliraient l?économie américaine.

?Il y a des isolationnistes économiques dans notre pays qui croient que nous devrions nous séparer du reste du monde en relevant nos droits de douane et en fermant nos marchés. Ils ont tort?, a martelé Bush. Kerry préconise la révision des accords commerciaux des Etats-Unis et la mise en application des normes en matière de main-d?oeuvre et d?environnement. Le sénateur démocrate a tourné en ridicule la recommandation d?une ?stabilité du pouvoir? faite par le président américain qu?il a qualifié de ?têtu?.

?Je dirais que c?est un dirigeant têtu, parce qu?il insiste obstinément sur les baisses d?impôts tout en faisant régulièrement perdre des emplois à ce pays?, a déclaré Kerry lors d?une réunion à la mairie d?Evanston, dans l?Illinois, où aura lieu une primaire la semaine prochaine. Mardi, 435 grands électeurs étaient en jeu pour la convention démocrate de juillet, suffisamment pour permettre à Kerry de s?approcher à 100 voix des 2.162 nécessaires pour emporter l?investiture. Kerry espère améliorer en novembre la performance d?Al Gore, candidat démocrate à la présidentielle de 2000, chassé du Sud par Bush malgré ses origines du Tennessee.

Les trois derniers présidents démocrates, Lyndon Johnson, Jimmy Carter et Bill Clinton, sont issus du Sud. La route de Kerry vers la Maison blanche serait grandement facilitée si ce ?patricien? de la côte Est arrivait à séduire la région. Pour le moment, il a remporté les primaires démocrates de Virginie et du Tennessee, celui-ci étant le seul Etat du Sud remporté lors de la présidentielle de 2000 par le candidat démocrate Al Gore. Kerry a aussi gagné de justesse en Géorgie, face à Edwards, sénateur de Caroline du Nord, qui lui a ravi la Caroline du Sud et l?Oklahoma.

Kerry s?est déclaré il y a quelques semaines sûr d?entrer à la Maison blanche sans même être majoritaire dans le Sud, mais, depuis, il s?est dit résolu à ferrailler durement avec Bush, ancien gouverneur du Texas, sur ses propres terres. Il a affirmé néanmoins qu?il ne changerait pas ses thèmes électoraux dans le simple souci de se gagner les bonnes grâces du Sud. ?Je vais mener la même campagne dans toutes les régions du pays. Je crois que les gens du Sud se soucient comme les autres de l?emploi et de la santé?, s?est exclamé Kerry dimanche dans le Mississippi.

En Floride, le lendemain, le candidat démocrate a repris son antienne sur l?engagement ?malvenu et précipité? de Bush en Irak, où Kerry, ancien héros de la guerre du Vietnam, a déploré les pertes humaines américaines, tandis que le président sortant l?attaquait sur ses capacités à conduire le pays ?en ces temps de guerre? contre le terrorisme.

Si les jeux semblent faits en novembre prochain en faveur de Bush au Texas et au Mississippi, la Floride, théâtre d?une contestation électorale mémorable en 2000 entre Gore et l?actuel président, sera très probablement de nouveau au centre d?une bataille serrée entre démocrates et républicains.

John Whitesides