L?ancien président de Chelsea, Ken Bates, a fait l?acquisition pour £ 10 millions de 51% de Leeds United, club aujourd?hui en deuxième division et criblé de dettes. La nouvelle a été confirmée par le club d?Elland Road hier.

Bates, dont le franc-parler est sans pareil dans le football anglais, avait mis fin en mars dernier à une association de 22 ans avec Chelsea. Il quitta son poste de n°1 après avoir vendu ses actions dans le club londonien au magnat russe Roman Abramovich.

« Leeds United est un grand club qui a malheureuserment connu des moments difficiles », a déclaré Bates dans un communiqué. « Nous avons beacoup de travail à abattre pour ramener le club là où il devrait être, c?est à dire la Premier League ».

Bates, 76 ans, a aussi déclaré qu?il envisage de racheter Elland Road, le stade du club, ainsi que son terrain d?entraînement à Thorp Arch. Leeds avait été contraint en novembre de vendre Elland Road, sa propriété depuis 1919, après que des négociations pour une reprise par un consortium anglo-américain avaient échoué.

<B>DÉPENSES FOLLES</B>

Leeds a dominé le football anglais dans les dernières années 60 et au début des années 70. Les Peacocks ont été les premiers à remporter la Premier League en 1999, avec Eric Cantona en attaque, atteignant en 2001 les demi-finales de la Ligue des champions.

Le revers des dépenses folles faites sous la férule de l?ancien président Peter Ridsdale et du manager David O'Leary frappa alors le club. Ils furent contraints de vendre leurs meilleurs joueurs pour diminuer des dettes qui s?élevaient à l?époque à plus de £ 100 millions, d?où l?écroulement financier et le rachat du club en 2003 par un consortium mené par Gerald Krasner.

Relégué de la Premier League, la saison dernière, après avoir terminé à deux places de la lanterne rouge, Leeds laisse entendre qu?il a des dettes de moins de £ 24 millions.

Bates a pris 51% des actions et la majorité de son board de direction actuel va céder la place. «Cette transaction permettra la survie du club à court et à moyen termes et je crois que les propositions de monsieur Bates sont entièrement profitables au club », a déclaré le président sortant, Krasner, sur le site internet de Leeds. « Nous sommes heureux que sous sa férule, Leeds United continuera à se consolider et aller de l?avant ».

Bates, qui a été lié, l?année dernière avec une reprise du voisin de Leeds dans le Yorkshire, Sheffield Wednesday, avait à l?époque acheté sa part dans Chelsea pour £ 1.

Il a entièrement rebâti le club, ajoutant un hôtel et un centre de conférence avant de le vendre à Abramovich qui effaça la grosse dette du club londonien avant de le privatiser.