La nouvelle a eu l?effet d?une bombe. Roy Keane, capitaine de Manchester United, a envoyé une onde de choc dans le football anglais vendredi soir avec l'annonce de sa séparation définitive d'un club qu'il a servi pendant plus de douze ans.

Keane suit dans son départ David Beckham, Phil Neville et Nicky Butt, membres de la génération qui a brillé en Angleterre et sur le continent pendant des années.

Le mentor de Keane, Sir Alex Ferguson, pourrait être le prochain sur la liste. Sous contrat d'un an renouvelable, le manager de United, 64 ans, est sous la haute surveillance de la famille Glazer, qui a repris le club pour 800 millions de livres l'été dernier.

Selon les termes de la séparation, Keane est désormais libre de tout contrat.

La rumeur le donne partant pour le Celtic Glasgow, voire pour son pays d'origine, où le poste de sélectionneur est vacant.

Capitaine du club quinze fois champion d'Angleterre, Keane a remporté sept titres avec MU, réalisant le doublé Cup-championnat à trois reprises, en 1994, 1996 et 1999, l'année qui a sacré United champion d'Europe.

Keane avait récemment sévèrement critiqué ses partenaires après une lourde défaite en championnat. L'interview dans laquelle le sulfureux milieu de terrain ne ménageait personne avait été déprogrammée de MUTV.

Son départ sous les couleurs du club du nord de l'Angleterre sonne la fin d'une ère de gloire pour United.

Ballack pour le remplacer ?

Parfait reflet de son manager Ferguson, dur et sourd aux compromis, Keane, qui compte 66 sélections en équipe d'Irlande, laisse le club orphelin d'une partie de son âme.

United n'a plus rien gagné depuis deux ans et peine cette saison à suivre le rythme imposé par Chelsea.

« Je suis choqué, car je pensais qu'il resterait encore quelques années et qu'il deviendrait entraîneur à Manchester United », a dit David Beckham, ancien équipier de « Keano », aujourd'hui au Real Madrid.

« C'est l'un des capitaines les plus influents, l'un des meilleurs joueurs avec lesquels il m'ait été donné de jouer. »

« Roy Keane a été un serviteur fantastique de Manchester United. Meilleur milieu de terrain au monde de sa génération, il est l'une des grandes figures de l'histoire du club », a déclaré Ferguson.

Keane, champion d'Europe après une finale de légende contre le Bayern Munich qu'il n'a pu jouer en raison d'une suspension, a déclaré : « Ce fut un grand honneur et un privilège pour moi de jouer pour Manchester United pendant 12 ans. »

« J'ai eu la chance de jouer avec quelques-uns des meilleurs joueurs du monde et devant les meilleurs supporters du monde. »

Pour le remercier, les dirigeants du club lui ont offert un jubilé.

Symbole des temps qui changent, le Portugais Cristiano Ronaldo, 20 ans, a prolongé son contrat avec MU jusqu'en 2010.

Michael Jarvis, fan de United, estime, au-delà de la déception de perdre « un joueur fantastique », qu'il faut désormais aller de l'avant. Et remplacer Keane. « C'est un vrai choc. J'espère maintenant que nous aurons Michael Ballack. »