On a tendance à dire que tout est fait en fonction du touriste et non du Mauricien. La compagnie Magic Sails, qui réunit les tour-opérateurs White Sand Tours et Connections, a décidé de faire exploser ce mythe en commercialisant trois types de croisières autant pour l?un que pour l?autre, à bord d?une goélette de 21 mètres nommée Astéria.

Amarrée devant l?Astrolabe au Port-Louis Waterfront, ce voilier qui signifie étoile de mer et qui appartient à la Française Christelle Lalagüe, a été officiellement inauguré hier après-midi au cours d?une sympathique croisière au coucher du soleil par Xavier-Luc Duval, ministre du Tourisme.

L?Astéria quitte tranquillement les eaux calmes du port à l?heure où les employés de bureaux, fatigués, tentent de s?extirper des embouteillages pour rentrer chez eux. Le ronronnement de ses moteurs de 130 chevaux est berceur. Le scintillement du soleil sur la mer en cette fin d?après-midi ajoute au sentiment de quiétude qui nous gagne alors.

Au fur et à mesure qu?on s?éloigne de la terre ferme, notre vision s?élargit. Et c?est tout un pan de la capitale qui se dévoile tout en rapetissant. Les bâtiments situés entre Trou Fanfaron et le terminal du vrac prennent alors l?allure de miniatures. Les chaînes de montagnes, qui ceinturent Port-Louis, se nimbent de brume.

Passé la balise marquant l?entrée du chenal, les voiles hissées prennent le relais des moteurs. L?Astéria, qui peut accueillir une quarantaine de personnes, tangue doucement, les cordages faisant pression sur le mât qui émet de légers craquements.

On a le sentiment de remonter le temps et d?éprouver les mêmes sensations d?évasion et de liberté que les matelots d?autrefois devaient éprouver en écumant les mers à bord de leurs goélettes.

Le vent ébouriffe les cheveux mais qu?importe ! On n?a qu?une envie : toujours pousser plus loin vers le large. A l?heure où le soleil amorce sa descente, un paquebot se met en travers de sa route et prend, tel un caméléon, tous les tons de l?or.

Ces émotions donnent soif. L?heure est à l?apéritif. Le trajet retour est tout aussi enivrant. A l?heure où nous rentrons en rade, Port-Louis s?est paré de toutes ses lumières. A tel point qu?on en vient à oublier sa saleté et ses laideurs, si criantes à la lumière du jour.

<B>Mariages et réceptions</B>

Après sa construction à Vieux-Grand-Port, l?Astéria a opéré pendant un an et demi sur la côte est avant d?être remarqué par Peter Goldsmith, chief executive de White Sand Tours et Karl Brauneker, managing director de Connections. Convaincus du bien-fondé à développer un tourisme local, les deux entrepreneurs ont su persuader Christelle Lalagüe de les laisser commercialiser son voilier. Depuis un mois et demi, c?est fait.

Magic Sails propose trois types de croisières au départ du Port-Louis Waterfront : le trajet Port-Louis-Grand-Baie et vice-versa, la croisière d?une journée, déjeuner et boissons compris, jusqu?à Balaclava pour environ Rs 1 450 et la croisière au coucher du soleil, apéritifs et petits fours inclus pour Rs 750 par tête. Mais ce voilier peut aussi servir aux croisières privées pour mariages et autres réceptions.

Peter Goldsmith a loué la diligence avec laquelle les autorités ont approuvé ce projet de croisières sur l?Astéria. Le ministre Duval a félicité les promoteurs, qui comme lui, entendent diversifier le produit touristique. ?J?espère que d?autres projets de ce type, qui créent de l?emploi et améliorent la qualité de la destination, verront le jour.?