Never write off Manu ! Ils étaient nombreux à avoir parié sur un 0-0 hier les fans de Manchester Utd et de Liverpool, lors du grand classique d?Old Trafford. Mais toutes les données ont été bouleversées pour une poignée de secondes et un but diabolique, et magnifique, signé Rio Ferdinand, en toute fin de match, 1-0.

Les Diables Rouges triomphent encore une fois de leur ennemi Liverpool ? décidément maudit en terre mancunienne, que beaucoup pensaient capables de vaincre le signe indien hier.

Mais c?était sans compter avec la capacité de United à réagir dans les grandes occasions et à afficher une véritable solidarité défensive. Cette saison, MU a en effet battu Chelsea 1-0 et tenu en échec Arsenal à Highbury récemment, 0-0.

Contrairement aux champions d?Europe, Manchester sait mieux négocier les chocs du championnat et mérite donc de conforter sa deuxième place (48 points en 23 matches) à ce stade de la compétition, Liverpool suit au classement (44 points en 21 matches).

Comme souvent dans ce genre de classique qui met aux prises deux grands tacticiens, on s?est beaucoup ennuyé à suivre des débats stériles où les deux formations se sont contrées au milieu de terrain et où les occasions de but (et même les corners !) étaient rarissimes.

Heureusement que les fans ont pu apprécier l?engagement et les efforts de leurs protégés car le reste n?était franchement pas emballant. Il est vrai que MU a dû se passer hier de son milieu créatif : Cristiano Ronaldo (suspendu), Paul Scholes (blessé) et Alan Smith (blessé). Sans eux Wayne Rooney a donné l?impression de brasser de l?air.

En fait, chaque équipe a eu sa chance de remporter la partie et, comme souvent, Djibril Cissé aura été maladroit (ou malchanceux pour les rares fans indulgents à son égard).

On jouait la 62e minute lorsque l?excentrique attaquant à la coupe d?iroquois pensait ouvrir le score, la balle filant seule vers les filets, sauf que Rio Ferdinand s?interposait pour sauver ses buts de façon spectaculaire, in-extremis. Harry Kewell reprenait, aussitôt, mais Edwin van der Sar réussissait une belle parade, renvoyant la balle sur? Cissé ! Hélas pour Liverpool, ce dernier administrait une reprise au-dessus de la barre, en direction? des tribunes.

United scellait le sort du match lorsque Ryan Giggs brossait un coup franc que Ferdinand, étonnamment seul, propulsait hors de portée de l?Espagnol Pepe Reina. Héros mancunien hier, Ferdinand possède la particularité de ne pas avoir marqué durant les trois ans et demi passés à Manchester avant d?en insrire trois au cours des cinq dernières semaines.

Le coup de poignard planté par le guerrier Manchester à son rival freine la marche irrésistible des Reds, invaincus en 12 matches, désormais obligés de remporter leurs matches en retard pour revenir sur United et la deuxième place synonyme de qualification directe en Ligue des champions.

Ferguson jubile, Benitez amer

Le manager écossais Sir Alex Ferguson a par ailleurs encouragé son joueur a marqué plus de buts : ?Il n?y a pas de raison pour que Rio Ferdinand n?inscrive pas plus de buts. Nous allons donc l?aider à prendre sa chance plus qu?il ne le fait. Ce fut une belle tête?.

?Dans les 20 dernières minutes, j?ai su que nous étions l?équipe qui pouvait gagner,? ajoute Ferguson. ?Ryan Giggs les a attaqués et leur a posé des problèmes. C?est toujours un match tendu à cause de l?histoire de notre rivalité, mais je pense qu?on mérite de gagner.?

De son côté, le manager Rafael Benitez était en colère contre la décision d?accorder un coup franc, menant au but de la victoire, après une faute litigieuse de Steve Finnan sur Patrice Evra. ?C?est décevant de perdre un match contre votre concurrent direct pour la deuxième place à cause d?un coup franc à la dernière minute.?

?Nous avons contrôlé le match, bien gardé le ballon, et bien joué les contre- attaques. Prendre un but sur coup franc ce n?est pas normal pour nous. Je ne comprends pas la décision donc je ne parlerai pas de l?arbitre,? ajoute Benitez.

Hier, un peu plus tôt, Chelsea a perdu ses premiers points à domicile de la saison en concédant un match nul face à Charlton (1-1), Gudjohnsen a ouvert le score, mais Markus Bent (transféré, mardi, d?Everton) a réussi ses débuts avec les Blues en égalisant.

La bande à Jose Mourinho possède 14 points d?avance sur Manchester Utd et 18 sur les Reds. A bien voir, United a rendu un grand service à Chelsea hier?