Le cours du baril de pétrole n?arrête pas de flamber. Il a atteint hier la barre historique de $66. A Maurice pourtant, le prix de l?essence demeure inchangé. Le dernier ajustement des prix date du 1er avril. Le prix du diesel avait été réduit d?une roupie, passant de Rs 18,25 à Rs 17,25 le litre. Le prix de l?essence avait été maintenu à Rs 25,25 le litre.

Les données sur le marché international se sont détériorées depuis. Le baril de pétrole qui coûtait environ $ 41 en avril coûte aujourd?hui $ 66. Malgré la hausse soutenue du brut, le gouvernement sortant avait décidé de reporter à octobre la révision des prix prévue pour le 3 juillet. A la veille des élections, il avait préféré renvoyer ce dossier sensible.

Le nouveau régime ne fait guère mieux. Alors que le ministre des Finances et de l?Economie, Rama Sithanen, déplore l?augmentation du déficit de la State Trading Corporation (STC), le gouvernement n?affiche aucune volonté d?intervenir avant octobre, date fixée par l?ancien régime. «Pourquoi voulez-vous que notre première mesure décisive soit une majoration du prix de l?essence ?» lâche un ministre influent.

En attendant, les finances de la STC ont viré au rouge. Ses pertes accumulées s?élèvent à Rs1,2 milliard. Entre avril et juillet l?unique importateur de produits pétroliers a essuyé des pertes de Rs 170 millions sur l?essence et le diesel. De juillet à octobre, des pertes additionnelles de Rs 200 millions seront encourues si rien n?est fait.

Par ailleurs, la STC accumule des pertes sur l?importation du gaz ménager. De juin 2004 à juin 2005, elles se sont élevées à Rs300 millions. La STC accumule un déficit de Rs 30 millions par mois, ce qui porterait le total à Rs 120 millions entre juin et octobre sans majoration du prix.

Besoins en devises

Des spécialistes estiment que le prix actuel de la bonbonne de gaz de 12 kg - à Rs 214 - aurait dû être à Rs 300 pour refléter le prix coûtant. Selon l?Automatic Price Mechanism ? mécanisme de fixation des prix des produits pétroliers ? la majoration maximale des prix est de 15% chaque trois mois. On doit s?attendre à une de ce genre en octobre. L?essence passerait à Rs29 le litre et le diesel à Rs 9,50 le litre. Une hausse de 15 % est aussi à prévoir lors du prochain ajustement en janvier 2006.

Les spécialistes voient mal comment la STC pourrait éviter un réajustement. Outre la hausse du prix du brut sur le marché international, la STC fait face à celle du dollar. «Sur une base annualisée, le dollar a augmenté de 4,4% entre avril et aujourd?hui, ou de 1,98 % sur un spot basis», dit un cambiste.

Les besoins de la STC en devises sont donc accrus. S?il lui fallait $ 4 000 en avril pour acheter 100 barils de pétrole, il lui en coûterait $ 6 600 aujourd?hui. Pour corser le tout, le marché local des devises est à court. «Il y a des importateurs qui acceptent de payer plus que Rs 29,80 car ils ont vraiment besoin de dollars. Je crois que le cours du billet vert continuera à grimper localement», déclare un spécialiste. De grandes décisions sont donc inévitables.