La surprise est de taille pour les consommateurs. Les prix du gaz ménager et du pétrole lampant (kérosène) augmentent à partir d?aujourd?hui. Ces décisions ont été prises hier par le Conseil des ministres. Si pour la State Trading Corporation (STC), ces augmentations constituent un ballon d?oxygène, pour le consommateur, c?est un coup de massue.

Le gouvernement explique l?augmentation par le fait que le prix du gaz ménager sur le marché international prix a subi une hausse de 70 %, par l?appréciation du dollar et le coût plus élevé du fret. Le prix c.i.f (coût, assurance, fret) est passé de 440 dollars ces derniers mois à 675 dollars la tonne.

Le nouveau gouvernement a décidé d?ajuster les prix du gaz ménager et du kérosène afin de permettre à la STC de sortir la tête de l?eau. Mais en conséquence ces prix sont répercutés sur le consommateur. Il était clair que les prix des bonbonnes de gaz ne pouvaient rester inchangés, sauf si le gouvernement parvenait à trouver d?autres financements pour atténuer cette hausse.

<B>Une consommation croissante</B>

Dans les milieux de la STC, on avance aussi que si le taux d?augmentation du prix sur le marché international avait été appliqué au marché local, le prix du gaz ménager aurait dû être de Rs 360 la bonbonne de 12 kg, au lieu de Rs 250 décidé par le gouvernement.

L?opposition d?alors, le Parti travailliste, qui a maintenant pris les rênes du pouvoir, a soutenu que la politique monétaire avait une grande part de responsabilité dans la mauvaise posture de la STC. Car le gouvernement sortant, disait-elle, laissait délibérément se déprécier la roupie. D?où les hausses des produits importés.

Les bonbonnes de gaz de 50 kg et de 40 kg ont elles subi une hausse depuis la troisième semaine de septembre. La bonbonne de 40 kg, commercialisée par Total, est passée à Rs 990.12, contre Rs 868 précédemment, et celle de 50 kg (Shell Gas) a atteint Rs 1,267 contre Rs 1,033.45.

La consommation de gaz continue à augmenter. Elle devrait atteindre les 58 000 tonnes l?année prochaine, alors qu?elle s?était stabilisée autour de 50 000 ces trois dernières années. Surtout que les voitures sont de plus en plus nombreuses à utiliser le gaz et que, d?autre part, la qualité de la vie s?est améliorée.

Malgré la hausse du fret maritime et du prix des produits pétroliers à l?importation, le gouvernement sortant avait décidé de ne pas les répercuter sur le prix de vente aux consommateurs. La STC a ainsi essuyé des pertes de Rs 300 millions (de juillet à septembre) sur les produits essence et diesel. Ces pertes s?ajoutent à celles de Rs 400 millions sur le gaz ménager du fait que les prix étaient restés inchangés pendant plusieurs mois, alors que les cours étaient en hausse sur le marché international.

<B>sous La barre des 56 dollars</B>

Mais le nouveau gouvernement a dû prendre une décision pour une hausse de 15 % du prix de l?essence et du diesel au début d?octobre, en raison de la hausse du prix sur le marché mondial. Le litre de l?essence est passé de Rs 25.25 à Rs 29, soit une hausse de Rs 3.75. Celui du diesel est passé de Rs 17.25 à Rs 19.80.

Plusieurs autres raisons sont avancées pour justifier cette majoration : la situation financière de la STC, le cours du baril de brut en hausse constante et les conséquences du cyclone Katrina aux Etats- Unis. Cette catastrophe naturelle qui a frappé la Louisiane, région des raffineries américaines, a propulsé le prix du baril à $ 70.

Le prix du baril de pétrole brut est passé sous la barre de 56 dollars hier, son niveau le plus bas depuis juin. Une crainte avait été exprimée à un certain moment que le prix avoisine les 100 dollars. Cette crainte semble s?être dissipée pour l?instant, en raison d?un hiver moins rigoureux que prévu aux Etats Unis. Ce qui amènerait les Américains à consommer moins de produits pétroliers. Et ce qui leur permet du coup de constituer des stocks.